Los Orígenes históricos y el Desarrollo del racismo

por George M. Fredrickson
El racismo existe cuando un grupo étnico o colectividad histórica domina, excluye o busca eliminar a otro sobre la base de diferencias que cree que son hereditarias y inalterable. Una base ideológica para el racismo explícito llegó a un fruto único en Occidente durante el período moderno. No se han encontrado pruebas claras e inequívocas de racismo en otras culturas o en Europa antes de la Edad Media. La identificación de los judíos con el diablo y la brujería en la mente popular de los siglos XIII y XIV fue quizás el primer signo de una visión racista del mundo. La sanción oficial para tales actitudes llegó en la España del siglo XVI, cuando los judíos que se habían convertido al cristianismo y sus descendientes se convirtieron en víctimas de un patrón de discriminación y exclusión.
El período del Renacimiento y la Reforma fue también el momento en que los europeos estaban entrando en contacto creciente con personas de pigmentación más oscura en África, Asia y las Américas y estaban haciendo juicios sobre ellos. La justificación oficial para esclavizar a los africanos era que eran paganos, pero los comerciantes y propietarios de esclavos a veces interpretaban un pasaje del libro del Génesis como su justificación. Cam, sostenían, cometió un pecado contra su padre Noé que condenó a sus descendientes supuestamente negros a ser » siervos entre siervos.»Cuando Virginia decretó en 1667 que los esclavos convertidos podían ser mantenidos en esclavitud, no porque fueran paganos reales, sino porque tenían ascendencia pagana, la justificación para la servidumbre negra se cambió así de estatus religioso a algo que se acercaba a la raza. A partir de finales del siglo XVII, también se aprobaron leyes en América del Norte inglesa que prohibían el matrimonio entre blancos y negros y discriminaban a los descendientes mixtos de las relaciones informales. Sin decirlo claramente, tales leyes implicaban que los negros eran inalterablemente extranjeros e inferiores.Durante la Ilustración, una teoría secular o científica de la raza alejó el tema de la Biblia, con su insistencia en la unidad esencial de la raza humana. Los etnólogos del siglo XVIII comenzaron a pensar en los seres humanos como parte del mundo natural y los subdividieron en tres a cinco razas, generalmente consideradas como variedades de una sola especie humana. A finales del siglo XVIII y principios del XIX, sin embargo, un número creciente de escritores, especialmente aquellos comprometidos con la defensa de la esclavitud, sostuvieron que las razas constituían especies separadas. El siglo XIX fue una era de emancipación, nacionalismo e imperialismo, todo lo cual contribuyó al crecimiento e intensificación del racismo ideológico en Europa y los Estados Unidos. Aunque la emancipación de los negros de la esclavitud y de los judíos de los guetos recibió la mayor parte de su apoyo de creyentes religiosos o seculares en una igualdad humana esencial, la consecuencia de estas reformas fue intensificar en lugar de disminuir el racismo. Las relaciones raciales se volvieron menos paternalistas y más competitivas. Las inseguridades de un floreciente capitalismo industrial crearon la necesidad de chivos expiatorios. El énfasis darwiniano en «la lucha por la existencia «y la preocupación por» la supervivencia del más apto » fue propicio para el desarrollo de un racismo científico nuevo y más creíble en una era que veía cada vez más las relaciones raciales como un escenario para el conflicto en lugar de como una jerarquía estable. El crecimiento del nacionalismo, especialmente el nacionalismo cultural romántico, alentó el crecimiento de una variante del pensamiento racista codificada por la cultura, especialmente en Alemania. A partir de finales de la década de 1870 y principios de la década de 1880, los acuñadores del término «antisemitismo» hicieron explícito lo que algunos nacionalistas culturales habían implicado anteriormente: que ser judío en Alemania no era simplemente adherirse a un conjunto de creencias religiosas o prácticas culturales, sino que significaba pertenecer a una raza que era la antítesis de la raza a la que pertenecían los verdaderos alemanes.El clímax del imperialismo occidental en la «lucha por África» de finales del siglo XIX y partes de Asia y el Pacífico representó una afirmación del nacionalismo étnico competitivo que existía entre las naciones europeas (y que, como resultado de la Guerra Hispano-Estadounidense, llegó a incluir a los Estados Unidos). También constituía una afirmación, supuestamente basada en la ciencia, de que los europeos tenían derecho a gobernar sobre africanos y asiáticos.El clímax de la historia del racismo llegó en el siglo XX, con el ascenso y la caída de lo que se podría llamar regímenes abiertamente racistas. En el sur de Estados Unidos, la aprobación de leyes de segregación racial y restricciones al derecho de voto de los negros redujo a los afroamericanos a un estatus de casta inferior. La propaganda racista extrema, que representaba a los hombres negros como bestias voraces que codiciaban a las mujeres blancas, sirvió para racionalizar la práctica del linchamiento. Una característica clave del régimen racista mantenido por la legislación estatal en el Sur era el temor a la contaminación sexual por violación o matrimonios mixtos, lo que llevó a los esfuerzos por impedir la unión conyugal de blancos con personas de ascendencia africana conocida o discernible. La ideología racista finalmente se llevó al extremo en la Alemania nazi. Se llevó a Hitler y sus secuaces para el intento de exterminio de un grupo étnico sobre la base de una ideología racista. Se ha dicho que Hitler le dio mala fama al racismo. La repugnancia moral de la gente de todo el mundo contra lo que hicieron los nazis, reforzada por estudios científicos que socavaban la genética racista (o eugenesia), sirvió para desacreditar el racismo científico que había sido respetable e influyente en los Estados Unidos y Europa antes de la Segunda Guerra Mundial. El racismo explícito también fue objeto de ataques devastadores por parte de las nuevas naciones resultantes de la descolonización de África y Asia y sus representantes en las Naciones Unidas. El movimiento por los Derechos Civiles en los Estados Unidos, que logró prohibir la segregación racial legalizada y la discriminación en el decenio de 1960, recibió un apoyo crucial de la creciente sensación de que los intereses nacionales se veían amenazados cuando los negros en los Estados Unidos eran maltratados y maltratados. En la competencia con la Unión Soviética por «los corazones y las mentes» de africanos y asiáticos independientes, el Jim Crow y la ideología que lo sostenía se convirtieron en una vergüenza nacional con posibles consecuencias estratégicas.El único régimen racista que sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial y a la Guerra Fría fue el sudafricano en 1948. Las leyes aprobadas que prohibían todo matrimonio y relaciones sexuales entre diferentes «grupos de población»y requerían áreas residenciales separadas para las personas de raza mixta («de color»), así como para los africanos, significaban la misma obsesión con la» pureza racial » que caracterizaba a los otros regímenes racistas. Sin embargo, el clima de la opinión mundial a raíz del Holocausto indujo a los apologistas del apartheid a evitar, en su mayor parte, el racismo biológico directo y fundamentar su defensa del «desarrollo separado» principalmente en las diferencias culturales en lugar de físicas. La derrota de la Alemania nazi, la desegregación del Sur de Estados Unidos en la década de 1960 y el establecimiento de un gobierno mayoritario en Sudáfrica sugieren que los regímenes basados en el racismo biológico o su equivalente cultural esencialista son cosa del pasado. Pero el racismo no requiere el apoyo pleno y explícito del Estado y de la ley. Tampoco requiere una ideología centrada en el concepto de desigualdad biológica. La discriminación por parte de instituciones e individuos contra quienes son percibidos como racialmente diferentes puede persistir durante mucho tiempo e incluso florecer bajo la ilusión de no racismo, como han descubierto recientemente los historiadores del Brasil. El uso de diferencias culturales supuestamente profundamente arraigadas como justificación de la hostilidad y la discriminación contra los recién llegados del Tercer Mundo en varios países europeos ha llevado a acusaciones de un nuevo «racismo cultural».»Los ejemplos recientes de un determinismo cultural funcionalmente racista no tienen precedentes. Más bien representan una reversión a la forma en que las diferencias entre grupos podrían parecer indelebles e insalvables antes de la articulación de una concepción científica o naturalista de la raza en el siglo XVIII.

George M. Fredrickson es Profesor Emérito de Historia de los Estados Unidos de Edgar E. Robinson en la Universidad de Stanford.