Fisiografía

El vasto drenaje del Danubio de unas 315.000 millas cuadradas (817.000 km cuadrados) incluye una variedad de condiciones naturales que afectan los orígenes y los regímenes de sus cursos de agua. Favorecen la formación de una red de ríos ramificados, densos y de aguas profundas que incluye unos 300 afluentes, más de 30 de los cuales son navegables. La cuenca del río se expande de manera desigual a lo largo de su longitud. Cubre alrededor de 18.000 millas cuadradas (47.000 km cuadrados) en la confluencia de Inn, 81.000 millas cuadradas (210.000 km cuadrados) después de unirse con el Drava, y 228.000 millas cuadradas (590.000 km cuadrados) por debajo de las confluencias de sus afluentes más afluentes, el Sava y el Tisza. En el curso inferior, la tasa de crecimiento de la cuenca disminuye. Más de la mitad de toda la cuenca del Danubio es drenada por sus afluentes de la orilla derecha, que recogen sus aguas de los Alpes y otras zonas montañosas y aportan hasta dos tercios de la escorrentía total del río o de los desagües.

Tres secciones son discernibles en la cuenca del río. El curso superior se extiende desde su nacimiento hasta el desfiladero llamado Puertas Húngaras, en los Alpes austriacos y los Cárpatos Occidentales. El curso medio va desde el Desfiladero de las Puertas Húngaras hasta la Puerta de Hierro en los Cárpatos rumanos del sur. El curso inferior fluye desde la Puerta de Hierro hasta el estuario deltalike en el Mar Negro.

El Danubio superior nace como dos pequeños arroyos, el Breg y el Brigach, de las laderas orientales de las montañas de la Selva Negra de Alemania, que en parte consisten en piedra caliza. Desde Donaueschingen, donde se unen las cabeceras, el Danubio fluye hacia el noreste en un lecho estrecho y rocoso. Hacia el norte se elevan las laderas boscosas de las montañas de Suabia y Franconia. Entre Ingolstadt y Ratisbona, el río forma un pintoresco valle parecido a un cañón. Al sur del curso del río se extiende la gran Meseta bávara, cubierta de gruesas capas de depósitos fluviales de los numerosos afluentes alpinos. El banco es bajo y uniforme, compuesto principalmente de campos, turba y pantanos.

En Ratisbona, el Danubio llega a su punto más septentrional, desde el que gira hacia el sur y cruza un país ancho, fértil y llano. Poco antes de llegar a Passau, en la frontera con Austria, el río se estrecha y su fondo abunda en arrecifes y bancos de arena. El Danubio fluye a través del territorio austriaco, donde corta en las laderas de la Selva Bohemia y forma un estrecho valle. Con el fin de mejorar la navegación, se han construido presas y diques de protección cerca de Passau, Linz y Ardagger. El Danubio superior, de unas 600 millas (965 km) de largo, tiene una inclinación media considerable del lecho del río (0,93%) y una corriente rápida de dos a cinco millas por hora. Las profundidades varían de 3 a 26 pies (1 a 8 metros). El Danubio se hincha sustancialmente en Passau, donde el río Inn, su mayor afluente aguas arriba, transporta más agua que el río principal. Otros afluentes importantes en el curso superior del Danubio incluyen los ríos Iller, Lech, Isar, Traun, Enns y Morava.

En su curso medio, el Danubio se parece más a un río plano, con orillas bajas y un lecho que alcanza una anchura de más de una milla. Solo en dos sectores, en Visegrád (Hungría) y en la Puerta de Hierro, el río fluye a través de estrechas gargantas que parecen cañones. La cuenca del Danubio medio presenta dos características principales: la llanura de las llanuras de Little Alfold y Great Alfold y los picos bajos de los Cárpatos Occidentales y las Montañas Transdanubianas.

El Danubio entra en la Pequeña llanura de Alfold inmediatamente después de salir de la garganta de las Puertas Húngaras cerca de Bratislava, Eslovaquia. Allí la corriente del río se ralentiza abruptamente y pierde su capacidad de transporte, por lo que enormes cantidades de grava y arena se depositan en el fondo. Un resultado principal de esta deposición ha sido la formación de dos islas, una en el lado eslovaco del río y la otra en el lado húngaro, que juntas tienen una superficie de aproximadamente 730 millas cuadradas (1.900 kilómetros cuadrados) que albergan a unos 190.000 habitantes en más de 100 asentamientos. El sedimento dificulta la navegación y ocasionalmente divide el río en dos o más canales. Al este de Komárno, el Danubio entra en la garganta de Visegrád, apretada entre las estribaciones de los Cárpatos Occidentales y las Montañas Transdanubianas húngaras. La empinada orilla derecha está coronada con fortalezas, castillos y catedrales de la dinastía Árpád húngara del siglo X al XV.

El Danubio pasa por Budapest y atraviesa la vasta llanura de Alfold, atravesando Croacia, Serbia y Rumania hasta llegar a la garganta de la Puerta de Hierro. El lecho del río es poco profundo y pantanoso, y las terrazas bajas se extienden a lo largo de ambas orillas. La acumulación de ríos ha construido un gran número de islas, incluida la isla de Csepel, cerca de Budapest. En este largo tramo, el río toma las aguas de sus principales afluentes, el Drava, el Tisza y el Sava, que crean cambios sustanciales en el régimen del río. La escorrentía promedio aumenta de unos 83.000 pies cúbicos (2.400 metros cúbicos) por segundo al norte de Budapest a 200.000 pies cúbicos (5.600 metros cúbicos) en la Puerta de Hierro. El valle del río se ve más imponente allí, y la profundidad del río y la velocidad actual fluctúan ampliamente. Los rápidos y arrecifes de la Puerta de Hierro alguna vez hicieron que el río no fuera navegable hasta que un canal de navegación lateral y un ferrocarril paralelo permitieron que las embarcaciones fluviales fueran remolcadas río arriba contra la fuerte corriente.

Más allá de la Puerta de Hierro, el bajo Danubio fluye a través de una amplia llanura; el río se vuelve más profundo y ancho, y su corriente se ralentiza. A la derecha, por encima de las empinadas orillas, se extiende la meseta de la llanura del Danubio de Bulgaria. A la izquierda se encuentra la llanura rumana baja, que está separada de la corriente principal por una franja de lagos y pantanos. Los afluentes de esta sección son comparativamente pequeños y representan solo un modesto aumento en la escorrentía total. Incluyen el Olt, el Siret y el Prut. El río es obstruido de nuevo por una serie de islas. Justo al sur de Cernavodă, el Danubio se dirige hacia el norte hasta llegar a Galați, donde gira abruptamente hacia el este, su orilla izquierda atraviesa brevemente el territorio moldavo. Cerca de Tulcea, Rumania, a unas 50 millas (80 km) del mar, el río comienza a extenderse en su delta.

El río se divide en tres canales: el Chilia, que transporta el 63 por ciento de la escorrentía total; el Sulina, que representa el 16 por ciento; y el Sfântu Gheorghe (St.George), que transporta el resto. La navegación solo es posible a través del Canal de Sulina, que ha sido enderezado y dragado a lo largo de sus 63 km (39 millas) de longitud. Entre los canales, un laberinto de arroyos y lagos más pequeños están separados por franjas oblongas de tierra llamadas grinduri. La mayoría de los grinduri son cultivables y cultivados, y algunos están cubiertos de altos bosques de robles. Una gran cantidad de cañas que crecen en las zonas de aguas poco profundas se utilizan en la fabricación de papel y fibras textiles. El delta del Danubio cubre un área de unas 1.660 millas cuadradas (4.300 km cuadrados) y es una formación relativamente joven. Hace unos 6.500 años, el sitio del delta era una ensenada poco profunda de la costa del Mar Negro, pero fue llenada gradualmente por limo transmitido por el río; el delta continúa creciendo hacia el mar a un ritmo de 80 a 100 pies (24 a 30 metros) anualmente.