Quimioterapia
Quimioterapia, el tratamiento de enfermedades mediante compuestos químicos. Los medicamentos quimioterapéuticos eran originalmente los empleados contra los microbios infecciosos, pero el término se ha ampliado para incluir medicamentos contra el cáncer y otros.
Hasta finales del siglo XIX, la mayoría de los medicamentos se derivaban de minerales o de plantas. Las investigaciones de Louis Pasteur en Francia y Robert Koch en Alemania sentaron las bases de la bacteriología. Fue Paul Ehrlich, sin embargo, quien hizo la mayor contribución a la ciencia (quimioterapia) que nombró. El problema al que se enfrentaban los científicos médicos era producir un desinfectante que destruyera los parásitos dentro de un animal vivo sin dañar gravemente al huésped.
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William H. Perkin, en Inglaterra, hizo el primer tinte de anilina (1856) como resultado de intentos fallidos de sintetizar quinina, el único medicamento antipalúdico disponible en ese momento. Unos 30 años después, Ehrlich descubrió que un tinte sintético, el azul de metileno, tiene propiedades antimaláricas. Había sido llevado a esto por un estudio de la tinción específica de órganos de un animal o de un parásito después de la inyección de un tinte sintético. De estos estudios surgió (1901-04) la conocida teoría de la «cadena lateral» de Ehrlich, en la que buscó por primera vez correlacionar la estructura química de una droga sintética con sus efectos biológicos. En 1903, Ehrlich inventó un tinte, el rojo tripano, que fue el primer fármaco que mostró actividad contra las infecciones tripanosomales en ratones. El mayor triunfo de Ehrlich, sin embargo, fue el descubrimiento (1910) del fármaco arsenical orgánico Salvarsan, que demostró ser eficaz en el tratamiento de la sífilis. El descubrimiento de otros agentes quimioterapéuticos siguió, incluyendo mepacrina, proguanil y cloroquina.
El descubrimiento de Prontosil a principios de la década de 1930 demostró que se podían desarrollar agentes antibacterianos. Prontosil fue el precursor de los medicamentos de sulfonamida, que llegaron a ser ampliamente utilizados para el tratamiento de infecciones bacterianas en humanos y animales domésticos.
El descubrimiento de la penicilina por Sir Alexander Fleming en 1928, y su desarrollo práctico por Sir Howard Florey y Ernst Chain, marcó otro avance importante en la quimioterapia bacteriana. La penicilina, que no se usó ampliamente hasta la Segunda Guerra Mundial, fue el primero de los llamados antibióticos, y fue seguido por otros antibióticos importantes como la estreptomicina, las tetraciclinas y los macrólidos.
Los antibióticos, ya sean producidos por organismos vivos (generalmente hongos o bacterias) o sintetizados artificialmente, han transformado el manejo moderno de enfermedades causadas por bacterias y la mayoría de los otros microorganismos. Paradójicamente, cuanto más ampliamente se utilizan, mayor es la probabilidad de que surjan bacterias resistentes a los medicamentos. Las bacterias pueden desarrollar resistencia a los medicamentos de varias maneras: cambios de mutación en la composición genética; transducción, mediante la cual la resistencia se transfiere de una cepa resistente a una no resistente; transformación, en la que una célula bacteriana toma de su entorno los genes de una forma resistente para adquirir resistencia; y conjugación, en la que el organismo adquiere resistencia por contacto de célula a célula.
Otro fracaso comparativo de la quimioterapia es la falta de medicamentos para combatir los virus (aunque las infecciones virales se pueden controlar con medidas profilácticas).
Los modos de acción de los fármacos varían. Por ejemplo, algunos pueden actuar en la pared bacteriana, otros afectan a las membranas celulares, algunos modifican el mecanismo molecular para la duplicación, algunos cambian el metabolismo del ácido nucleico y otros cambian el metabolismo intermedio de dos organismos que interactúan.
La quimioterapia para el cáncer es un aspecto cada vez más importante del tratamiento farmacológico. Los agentes alquilantes (que actúan perjudicando la división celular) y los antimetabolitos (que interfieren con las enzimas y, por lo tanto, bloquean los procesos celulares vitales) se utilizan citotóxicamente para atacar a las células malignas. Las hormonas esteroides se utilizan en el tratamiento de los cánceres de mama y próstata, y los corticosteroides se utilizan para tratar la leucemia y los cánceres linfáticos. Los derivados de la planta vincristina y vinblastina se han utilizado de manera efectiva en el tratamiento de la enfermedad de Hodgkin y la leucemia.
Los agentes alquilantes y antimetabolitos tienen graves inconvenientes. Como no pueden distinguir entre células sanas y malignas, estos medicamentos también interfieren con la multiplicación activa de células no cancerosas. También reducen la resistencia del cuerpo a las infecciones. Se está trabajando con agentes específicos para tumores que atacan solo a las células cancerosas.
Otra área en la que la quimioterapia ha tenido un impacto importante, aunque controvertido, es la enfermedad mental. La depresión severa, la ansiedad y la esquizofrenia ahora se tratan con varios medicamentos.
Junto con los éxitos de la terapia farmacológica, ha surgido una creciente preocupación por los peligros concomitantes. Organismos reguladores como la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos y el Comité de Seguridad de los Medicamentos del Reino Unido aplican controles estrictos. Estos organismos garantizan la seguridad de los productos farmacéuticos antes de su comercialización y vigilan los efectos secundarios a partir de entonces. Las demandas públicas de agencias de «vigilancia» se desencadenaron en gran parte por la tragedia de la talidomida de 1962, cuando nacieron miles de niños gravemente deformes de consumidores de esa droga insuficientemente probada.
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