Cuando le digo a alguien que solía ser contratista de seguridad, casi siempre responde: «¿Te refieres a esos tipos de Blackwater?»Inmediatamente tengo que disipar los mitos y las connotaciones negativas asociadas con la industria de la seguridad privada. No, no trabajo y nunca he trabajado para Blackwater. Sin embargo, he trabajado para Constellis, la compañía que compró a su sucesor, Academi. Mi primer contrato fue con el Departamento de Defensa, recién salido de una carrera estándar del Cuerpo de Marines de cuatro años, esta vez pude crecer el cabello un poco más.

Después de seis meses trabajando para el monolito corporativo de Constellis, decidí irme por otro contrato con una empresa que había existido tanto tiempo como Blackwater, pero con un nombre más inocuo: SOC. Constellis fue mi primera experiencia de empleo corporativo: puntos de poder, listas, permisos de envío de correos electrónicos, hojas de tiempo, supervisores para supervisores, puestos en la empresa que eran similares a los unicornios en su propósito. El Cuerpo de Marines te prepara para la vida en una burocracia, pero su atractivo como organización de combate de guerra es capaz de ocultar temporalmente la realidad de listas interminables y firmas en tinta negra contra azul.

Hoy en día, estas empresas contratistas están muy lejos de las imágenes de los vikingos del siglo XXI de la guerra global contra el terrorismo que surgió durante el calor de la insurgencia en Irak. Blackwater, fundada en 1997 por el ex SEAL de la Marina convertido en empresario Erik Prince, entró en la conciencia pública en 2004 cuando cuatro de sus contratistas murieron mientras entregaban alimentos en Fallujah, Irak. Sus cuerpos fueron quemados y colgados de un puente, lo que provocó una ofensiva de la coalición más tarde conocida como la Primera Batalla de Fallujah.

Más tarde ese mismo año, los contratistas de Blackwater participaron en la batalla por Najaf contra el ejército Mahdi del clérigo chií Muqtada Al Sadr. Videos de múltiples fuentes durante los combates mostraron al mundo hombres vestidos con gorra de béisbol y camiseta que iban a la batalla en pequeños helicópteros negros para evitar que una de las milicias más fuertes de Irak invadiera la ciudad. Ese día, los contratistas transportaron a los heridos y municiones de un lado a otro, mientras que los francotiradores reprimieron a los insurgentes desde los tejados junto a las tropas estadounidenses. La acción fue ampliamente documentada por el ejército, la prensa y los propios contratistas. Con el mundo capaz de ver los aspectos más destacados de esta nueva guerra asimétrica en línea, la» contratación militar privada » se convirtió en un objeto de fascinación.Para cuando llegué, la fiesta había terminado. Los intrépidos nuevos guerreros de la era de Internet ahora eran percibidos como siniestros » ejércitos en la sombra «con» soldados en la sombra».»El incidente que catalizó esta nueva percepción y la consiguiente revisión de la naturaleza de la contratación militar privada ocurrió el 16 de septiembre de 2007 en la Plaza Nisour, Bagdad. Diecisiete iraquíes murieron ese día en lo que se conoció como la Masacre de la Plaza Nisour, y el incidente ha sido objeto de al menos cinco investigaciones que condujeron a los juicios de los contratistas involucrados. Se prohibió a Blackwater operar en Irak, y en 2008 se firmó un Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas (SOFA) entre Estados Unidos e Irak, que permite a Irak procesar a los contratistas en ciertas circunstancias.

Desde la masacre de la Plaza Nisour, la legalidad y la responsabilidad por el uso de la fuerza en una zona de guerra por los contratistas ha sido opaca. Los contratistas hoy en día usan la frase «pollo o carne de res» para referirse a cualquier incidente que resulte en que un individuo sea enviado a casa tan rápidamente que la elección de la comida durante el vuelo es la única decisión en la que se le dará voz. El Protocolo estipula que se puede usar la fuerza en defensa de su vida o la de otros estadounidenses a su cuidado, y se puede aumentar en proporción a la amenaza presentada.

Es después de que se usa la fuerza que las cosas se convierten en un desierto de acciones legales potenciales, múltiples niveles de investigación y acuerdos con la nación anfitriona. En la imaginación popular, los contratistas militares privados operan con impunidad, pero esto solo fue parcialmente cierto y durante un período de tiempo limitado. Hoy en día, si un contratista está involucrado en un incidente de uso de la fuerza, justificado o no, será investigado. Las posibles consecuencias incluyen ser incluido en la lista negra de otros contratos, una demanda civil y cadena perpetua.

Desde 2008, solo se han producido un puñado de incidentes de disparos conocidos que involucran a contratistas estadounidenses, el más conocido de los cuales fue durante el ataque terrorista de 2012 contra el anexo diplomático en Bengasi, Libia. Bengasi fue otro momento decisivo en la contratación en el que un ataque terrorista dejó cuatro estadounidenses muertos, dos de los cuales eran contratistas de seguridad. En medio de la guerra civil en Libia, un grupo de contratistas del Departamento de Estado y de la CIA repelieron los ataques de militantes yihadistas en el 11 aniversario del 9-11. Superados en número, los contratistas se mantuvieron firmes hasta que el personal estadounidense pudiera ser evacuado. Este evento se retrata en la película de Michael Bay de 2016 13 Horas: Los Soldados Secretos de Bengasi, que dramatiza la respuesta de los contratistas de Servicios de Respuesta Global a los ataques.

13 Horas ofrece una imagen de contratistas militares privados que solo Hollywood podría crear: mercenarios barbudos, musculosos, tatuados, lacónicos, enamorados de órdenes militares históricas (Espartanos, Cruzados, Legionarios, etc.). En realidad, la población que se contrae es tan diversa como la que comprende a los militares. Algunos contratistas optan por no usar la «barba de veterinario» debido a la costumbre o al desgaste de la novedad. La mayoría de nosotros trabajamos porque nuestra profesión se basa en lo físico, y la filosofía de la aptitud es una piedra angular de ser soldados. Pero deleitarse con la cultura marcial no es para todos, y la mayoría de nosotros solo queremos cobrar nuestro cheque e irnos a casa. La diversidad de habilidades, intereses y educación entre las personas con las que he trabajado no tiene paralelo. Tenemos personas que pueden volar aviones, realizar cirugías de emergencia, hablar todo tipo de idiomas, bucear con tiburones, navegar usando las estrellas, preparar cerveza, escribir una tesis sobre arte neoclásico, escalar acantilados de roca escarpada, imprimir cualquier cosa en 3D, volar drones, escribir una disertación sobre Nietzsche o tocar el banjo: hay alguien para todo lo que pueda encontrar mientras está en la frontera de la guerra moderna.

El entorno en el que operan los contratistas de seguridad proporciona un terreno fértil para el autodesarrollo. Como muchos contratistas estáticos trabajan un turno de ocho a 12 horas, el resto de su día se deja para que lo use como mejor le parezca. Los que trabajan en el lado móvil de la protección ejecutiva pueden pasar días sin una misión en algunos casos. La cantidad de tiempo de inactividad durante un período combinado de 18 meses en el extranjero me permitió leer colecciones de libros y artículos y registrar podcasts y tutoriales de YouTube por días. Las incontables temporadas de televisión que vimos, las horas de juego de videojuegos y el tiempo que pasamos en las redes sociales calificarían como adicciones. Tu tiempo es lo que haces de él. Muchos obtienen sus títulos u otros certificados y pasan de la industria a otras empresas.

Algunos de mis antiguos colegas han estado contratando desde 2005, y ninguno ha estado involucrado en un incidente de uso de la fuerza en el trabajo. Si bien no se recopilan datos estadísticos sobre incidentes de uso de la fuerza por parte de contratistas, la velocidad a la que viajan las noticias dentro de la industria hace que estos eventos parezcan extremadamente raros y se discutan intensamente cuando ocurren. Aquellos que han trabajado en la aplicación de la ley antes de la contratación tienden a estar de acuerdo en que las posibilidades de estar involucrados en un incidente de uso de la fuerza son más altas en los Estados Unidos que en el extranjero. En el estado de California, por ejemplo, que tiene una de las leyes de armas más estrictas del país, hubo 707 incidentes de uso de la fuerza que involucraron a la policía solo en el año 2017, 353 de los cuales resultaron en el uso de un arma de fuego. En otras palabras, es más probable que descargue su arma en los Estados Unidos como oficial de policía que si está trabajando como contratista en una zona de guerra en el extranjero.

Aunque persisten los conceptos erróneos sobre lo que hacen los contratistas de seguridad, la industria está en camino de expandirse y asumir más roles a medida que la política exterior estadounidense adopta un enfoque menos directo de los conflictos armados. Desde su elección en 2016, el presidente Trump ha sopesado la idea de implementar más contratistas en estos conflictos mientras retira las tropas. El número de contratistas en Afganistán ha aumentado en un 65 por ciento desde el comienzo de la administración Trump. Por supuesto, no todas esas posiciones están relacionadas con la seguridad, pero es una señal de la posible privatización de varios teatros de operaciones en la guerra mundial contra el terrorismo. El ex fundador de Blackwater, Erik Prince, volvió a la conciencia pública cuando fue interrogado durante la investigación de Robert Mueller sobre una reunión con funcionarios rusos en las Islas Seychelles frente a la costa de África. Prince había propuesto recientemente la idea de respaldar al líder opositor venezolano Juan Guaidó con 5.000 soldados contra el régimen de Maduro, según Reuters.

Como todas las industrias competitivas, la contratación evolucionó y se convirtió en una naturaleza fuertemente corporativa, dejando atrás la conducta de vaquero en 2006, pero conservando la imagen de vaquero para el atractivo sexual. Hay diferencias en términos de regulaciones, responsabilidades, equipo, salario, comodidades y una pequeña cantidad de prestigio entre un contrato con el Departamento de Defensa, el Departamento de Estado u otras agencias gubernamentales. Aparte de una comunidad increíblemente pequeña de contratistas que prestan servicios en una capacidad de acción directa, la mayoría ocupa un puesto afectado por el tipo de monotonía que se encuentra en cualquier otro trabajo asalariado. Ellos no deambulan por las calles de Irak, o por las montañas de Afganistán, y se meten en batallas sin parar, como algunos perciben. Su objetivo es garantizar que los responsables de la aplicación de la política exterior puedan hacerlo de forma segura. La mayoría solo ve esto como el empleo mejor remunerado disponible con las habilidades adquiridas en casi dos décadas de guerra. Independientemente de la administración a cargo, saben que su empleo es seguro y que la probabilidad de que estos conflictos terminen es remota.