El equinoccio se celebra en todo el mundo anunciando el otoño en el hemisferio norte y la primavera en el sur. Qué es un equinoccio y cómo funciona, pregunta Justin Parkinson.

El nombre equinox significa «noche igual» en latín. Teóricamente, es el día del año en que todos los puntos de la superficie de la tierra experimentan las mismas longitudes de luz diurna y oscuridad, 12 horas de cada uno. El equinoccio de otoño en el hemisferio norte (es el equinoccio de primavera para el hemisferio sur) siempre cae el 22, 23 o 24 de septiembre.

Imagine la tierra orbitando el sol en un plano plano, es decir, como si estuviera clavada en el borde de un disco ligeramente elíptico. Gira sobre su eje a medida que lo hace, cada giro crea un día. Pero la tierra también se inclina constantemente en un ángulo de 23,5 grados a ese plano plano mientras orbita alrededor del sol.

Esto significa que, durante la mitad del año, el hemisferio norte está apuntando ligeramente lejos del sol, trayendo días más cortos y fríos a medida que avanza hacia el invierno. Durante la otra mitad del año apunta ligeramente hacia el sol, haciéndose más largos, días más calurosos, más extremos en verano.

Pero los equinoccios (también hay uno en marzo) son los puntos del año donde la parte de la tierra más cercana al sol es el ecuador en lugar de lugares al norte o al sur de él. En todas partes, desde el Polo Norte hasta el Polo Sur, recibe el mismo número de horas de luz solar, solo por esos dos días al año.

En teoría, en todas partes de la tierra debería haber medio día de sol y medio día de oscuridad cuando ocurre un equinoccio. «Pero esto se complica por el hecho de que la tierra tiene una atmósfera», dice Robert Massey, director ejecutivo adjunto de la Royal Astronomical Society. «Esto significa que cuando el sol está cerca del horizonte, parece estar ligeramente más alto de lo que está porque la luz se refracta a través de la atmósfera. Por lo tanto, obtienes un poco más que las 12 horas de luz solar.»

Si la tierra no se inclinara, todos los días sería un equinoccio, ya que el sol siempre estaría más cerca del ecuador. No habría inviernos ni veranos como los conocemos, dice Massey.

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