¿Qué Son Las Emociones Básicas?
El concepto de emociones» básicas «o» primarias «se remonta al menos al Libro de los Ritos, una enciclopedia china del primer siglo que identifica siete «sentimientos de los hombres»: alegría, ira, tristeza, miedo, amor, disgusto y gusto.
En el siglo XX, Paul Ekman identificó seis emociones básicas (ira, asco, miedo, felicidad, tristeza y sorpresa) y Robert Plutchik ocho, que agrupó en cuatro pares de opuestos polares (alegría-tristeza, ira-miedo, confianza-desconfianza, sorpresa-anticipación).
Se dice que las emociones básicas evolucionaron en respuesta a los desafíos ecológicos que enfrentaban nuestros antepasados remotos y son tan primitivas que están «cableadas», con cada emoción básica correspondiente a un circuito neurológico distinto y dedicado. Al estar cableadas, las emociones básicas (o «programas de afecto») son innatas y universales, automáticas y rápidas, y desencadenan un comportamiento con un alto valor de supervivencia. Difícilmente se puede decir tanto de emociones más complejas como la humildad o la nostalgia, que, por ejemplo, nunca se atribuyen a bebés y animales.
El otro día, abrí un cajón de cubiertos en un lagarto grande, que, por supuesto, no esperaba encontrar. Mientras la criatura se lanzaba a la oscuridad detrás del cajón, salté hacia atrás sin pensar y cerré el cajón de golpe. Habiendo hecho esto, de repente descubrí que me sentía caliente y alerta y preparada para una acción adicional. Esta respuesta básica al miedo es tan primitiva que incluso el lagarto parecía compartirla, y tan automática como para ser ‘cognitivamente impenetrable’, es decir, inconsciente e incontrolable, y más parecida a una reacción que a una acción deliberada.
Una hipótesis es que las emociones básicas pueden funcionar como bloques de construcción, y las emociones más complejas son mezclas de las básicas. Por ejemplo, el desprecio podría equivaler a una mezcla de ira y disgusto. Sin embargo, muchas emociones complejas no puede ser deconstruido en más básicas, y la teoría no explicar adecuadamente por qué los bebés y los animales no comparten emociones complejas.
En cambio, podría ser que las emociones complejas sean una amalgama de emociones y cogniciones básicas, con ciertas combinaciones lo suficientemente comunes o importantes como para ser nombradas en el lenguaje. Por lo tanto, la frustración podría equivaler a ira combinada con la creencia de que «no se puede hacer nada». De nuevo, muchas emociones complejas se resisten a tal análisis. Además, las emociones «básicas» pueden ser el resultado de cogniciones bastante complejas, por ejemplo, el pánico de Tim al darse cuenta, o incluso simplemente creer, que ha dormido durante un examen importante.
Aunque las emociones básicas se han comparado con los programas, parece que sus objetos potenciales están abiertos al condicionamiento cultural. Si el pobre Tim teme haber perdido su examen, esto se debe en gran parte al valor que su cultura y microcultura atribuyen al éxito académico. Con emociones más complejas, es la emoción en sí misma (en lugar de su objeto potencial) la que se forma y construye culturalmente. Schadenfreude no es común a todos los pueblos en todos los tiempos.
Tampoco lo es el amor romántico, que parece haber surgido junto con la novela. En Madame Bovary, en sí misma una novela, Gustave Flaubert nos cuenta que Emma Bovary solo se enteró del amor romántico a través de «la basura de las antiguas bibliotecas de préstamo». Estos libros, continúa,
…eran todo amor y amantes, damiselas en apuros que se desmayaban en cabañas solitarias, postillones sacrificados a lo largo del camino, caballos cabalgados hasta la muerte en cada página, bosques sombríos, problemas del corazón, votos, sollozos, lágrimas, besos, botes de remos a la luz de la luna, ruiseñores en la arboleda, caballeros valientes como leones y gentiles como corderos, demasiado virtuosos para ser verdaderos, invariablemente bien vestidos y llorando como fuentes.
Neel Burton es autora de Heaven and Hell: The Psychology of the Emotions y otros libros.
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