Los medicamentos están hechos de productos químicos, muchos de ellos similares a los productos químicos que ya están en nuestro sistema. Los medicamentos alteran la forma en que las células nerviosas normalmente envían, reciben y procesan la información. Lo hacen al (1) imitar a los mensajeros químicos naturales del cerebro, (2) sobreestimular el «circuito de recompensa» del cerebro, (3) inundar el cerebro con exceso de sustancias químicas y (4) unirse a receptores en el cerebro.

Por ejemplo, algunas drogas, como la marihuana y la heroína, tienen una estructura similar a los mensajeros químicos, llamados neurotransmisores, que son producidos naturalmente por el cerebro. Debido a esta similitud, estos medicamentos son capaces de «engañar» a los receptores cerebrales y activar las células nerviosas para enviar mensajes anormales. Esto produce el «subidón» que siente cuando toma estos medicamentos.

Otras drogas, como la cocaína o la metanfetamina, pueden hacer que las células nerviosas liberen cantidades anormalmente grandes de neurotransmisores naturales, o impedir el reciclaje normal de estas sustancias químicas cerebrales, que es necesario para apagar la señal entre las neuronas. Esta interrupción produce un mensaje muy amplificado que resulta en un tipo diferente de «subidón».»

Casi todas las drogas, directa o indirectamente, se dirigen al sistema de recompensa del cerebro. La sobreestimulación de este sistema, que normalmente responde a comportamientos naturales que están vinculados a la supervivencia (comer, pasar tiempo con los seres queridos, etc.).), produce efectos eufóricos en respuesta a los medicamentos. Esta reacción pone en marcha un patrón que obliga a algunas personas a repetir el comportamiento o abusar de más drogas.

A medida que una persona continúa abusando de las drogas, el cerebro se adapta a las abrumadoras oleadas de dopamina produciendo menos de su propia dopamina o reduciendo el número de receptores de dopamina en el circuito de recompensa. Como resultado, el impacto de la dopamina en el circuito de recompensa se reduce, lo que reduce la capacidad del abusador para disfrutar de las drogas y las cosas que anteriormente le brindaban placer. Esta disminución obliga a los adictos a las drogas a seguir abusando de las drogas para intentar que su función de dopamina vuelva a la normalidad. Y, ahora pueden requerir cantidades más grandes de la droga de lo que lo hicieron primero para lograr ese efecto inicial, un efecto conocido como tolerancia.

El abuso a largo plazo también causa cambios en otros sistemas y circuitos químicos cerebrales. Las drogas de abuso facilitan el aprendizaje no consciente (condicionado), lo que lleva al usuario a experimentar antojos virtualmente incontrolables cuando ve un lugar o una persona que asocia con la experiencia de la droga, incluso cuando la droga en sí no está disponible. Los estudios de imágenes cerebrales de personas adictas a las drogas muestran cambios en áreas del cerebro que son críticas para el juicio, la toma de decisiones, el aprendizaje y la memoria, y el control del comportamiento. Juntos, estos cambios pueden llevar a un abusador a buscar y consumir drogas compulsivamente a pesar de las consecuencias adversas, en otras palabras, a volverse adicto a las drogas.

(Adaptado de: http://www.nida.nih.gov/scienceofaddiction/brain.html)