© FloridaStock/.com

Más de 7.000 especies de todo el mundo se consideran en peligro de extinción. Ese número ni siquiera incluye las plantas, animales y otras formas de vida que algunos científicos enumeran como vulnerables, en peligro crítico o extintas en la naturaleza, todas clasificaciones que significan que una especie se está acercando cada vez más a la extinción desafortunada. Entonces, ¿cómo se pone una especie en peligro de extinción, y quién hace la llamada?

Mientras que los diferentes gobiernos y organizaciones locales a menudo tienen su propia manera de decidir las especies que están cerca de casa, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) mantiene la lista más completa de especies en peligro de extinción en todo el mundo. La Lista Roja de Especies Amenazadas, como se la llama, juzga a cada especie en cinco estándares diferentes para un enfoque científico en profundidad. Según la UICN, una especie en peligro de extinción es aquella que cumple cualquiera de los siguientes criterios: una disminución del 50-70% de la población en 10 años, un área geográfica total de menos de 5,000 km2 (o área de población local de menos de 500 km2), un tamaño de población de menos de 2,500 adultos, una población restringida de 250 adultos, o una predicción estadística de que se extinguirá en los próximos 20 años.

Aunque la Lista Roja de la UICN cubre una amplia gama de lo que califica como una especie en peligro de extinción, no dice exactamente cómo una especie alcanza esos puntos bajos. Prepárese para sentirse culpable: el factor más común cuando se trata de la disminución de especies es la intervención humana. La pérdida de hábitat, la introducción de una especie extraña en el medio ambiente, la caza, la contaminación, las enfermedades y la pérdida de variación genética son causas de la disminución de las especies y, en la mayoría de los casos, son el resultado de las actividades humanas. Tomemos el águila calva por ejemplo: el aumento de la población humana y el desarrollo urbano de América del Norte limitaron el hábitat del animal; un aumento en la caza de águilas por deporte redujo el tamaño de su población; y el uso del pesticida DDT en granjas dañó las capacidades reproductivas del animal. La especie fue clasificada como en peligro de extinción en 1978.

Pero a pesar de que los seres humanos son la causa número uno de la disminución de las especies, la clasificación de las especies como en peligro de extinción alienta la acción para revertir los efectos de la intervención humana. Los esfuerzos de conservación del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos criminalizaron la caza de águilas calvas y el uso del pesticida DDT a mediados y finales del siglo XX. El efecto fue positivo, ya que las águilas calvas están en aumento y fueron retiradas de la lista de especies en peligro de extinción en 1995.