Los tardígrados son pequeños, lindos y prácticamente indestructibles. Los animales microscópicos son capaces de sobrevivir en una olla de agua hirviendo, en el fondo de una fosa de aguas profundas o incluso en el vacío frío y oscuro del espacio. En agosto, una nave espacial israelí que transportaba tardígrados como parte de un experimento científico se estrelló en la luna, y los científicos creen que pueden haber sobrevivido.

Las cientos de especies que pertenecen al filo Tardigrada son tan resistentes que muchas podrían estar aquí mucho después de que otra vida en la Tierra haya perecido, perdurando mientras el sol siga brillando. Es esta extraña habilidad para soportar condiciones extremas lo que ha llamado la atención de los científicos, que dicen que los tardígrados pueden ser la clave para la supervivencia humana. Lo que aprendemos de la investigación en curso sobre tardígrados podría ayudarnos a mantenernos vivos en la mesa de operaciones o en el espacio exterior.

¿Qué aspecto tienen los tardígrados?

Los tardígrados tienen cuerpos largos y regordetes y ocho patas rechonchas. Están estrechamente relacionados con insectos y crustáceos, pero se parecen un poco a cerdos u osos, y a veces se les llama «osos acuáticos».»

«Sus proporciones son un poco similares a las de un oso, y son algo lindas, al menos algunas de ellas son lindas para algunas personas», dijo Roger Chang, biólogo molecular de la Universidad de Harvard que estudia tardigrades.

La mayoría de las especies tardígradas tienen menos de medio milímetro de largo, alrededor del tamaño de un ácaro del polvo. Algunas especies son más grandes, de hasta 1,5 milímetros, del tamaño de un grano de arena, lo suficientemente grande como para ser visto a simple vista, según Chang.

¿Dónde viven los tardígrados?

Los tardígrados son semiacuáticos. Pueden sobrevivir en entornos acuáticos y terrestres, desde océanos y lagos hasta montañas, bosques y dunas de arena. Se encuentran en todo el mundo, desde glaciares antárticos gélidos hasta campos de lava activos. Lo más común es que vivan en musgo.

La mayoría de los tardígrados comen algas y plantas con flores, perforando las células de las plantas y succionando su contenido a través de sus bocas en forma de tubo. Algunos, sin embargo, son carnívoros y pueden comer otros tardígrados.

Los tardígrados son pioneros de la naturaleza, colonizando nuevos entornos potencialmente hostiles, proporcionando alimento para las criaturas más grandes que los siguen. Los científicos dicen, por ejemplo, que los tardígrados pueden haber estado entre los primeros animales en abandonar el océano y asentarse en tierra firme.

Los tardígrados no representan una amenaza para los humanos. Los científicos aún no han identificado una especie de tardígrado que propague la enfermedad.

¿Cuál es la vida útil de un tardígrado?

Los tardígrados suelen vivir solo unos pocos meses cuando están completamente activos. Cuando tienen poca agua, pueden acurrucarse en una bola, entrando en el estado de» tun», llamado así porque parece un barril grande llamado «tun».»

En este estado, un tardígrado cultiva una capa protectora similar a un vidrio y ralentiza su metabolismo hasta un 0,01 por ciento de la tasa habitual. Chang dijo que un tardígrado podría sobrevivir durante siglos como este, aunque no sería una gran vida. El estado de tun parece más una muerte temporal que una larga hibernación.

» ¿A qué llamas vivo, exactamente?»Dijo Chang. «Es una cuestión de semántica.»

¿Son inmortales los tardígrados?

En su estado activo, los tardígrados son decididamente mortales. Chang dijo que ha matado accidentalmente a incontables tardígrados matándolos de hambre o secándolos demasiado rápido. Una vez envió inadvertidamente un tubo de ensayo lleno de ellos a través de un escáner de seguridad del aeropuerto.

«En realidad son relativamente fáciles de matar cuando no están en este estado tun», dijo. «Son tan frágiles como la mayoría de los animales microscópicos.»

Como tuns, sin embargo, los tardígrados pueden soportar radiación, presión extrema y calor y frío extremos, incluidas temperaturas cercanas al cero absoluto.

Los científicos han sometido a los tardígrados a todo tipo de insultos para probar su resistencia. Para un estudio, los investigadores japoneses congelaron a los tardígrados durante 30 años antes de revivirlos y verlos reproducirse. Por otro lado, la Agencia Espacial Europea envió a los tardígrados al espacio para ver cómo se enfrentarían a la radiación solar, y un puñado de ellos logró sobrevivir.

¿Cómo se utilizan los tardígrados en la investigación científica?

El pastor alemán J. A. E. Goeze publicó el primer artículo sobre tardígrados en 1773. Los científicos han estudiado durante mucho tiempo a las criaturas para comprender mejor cómo los animales podrían persistir en los entornos más hostiles. En los últimos años, los investigadores han estado trabajando para aplicar lo que aprendieron a los seres humanos.

Chang y sus colegas esperan imbuir a las células humanas con la capacidad de un tardígrado de apagarse temporalmente, con el objetivo de desarrollar proteínas sintéticas como las descargadas por los osos acuáticos cuando entran en el estado tun. Estas proteínas sintéticas se podrían utilizar, por ejemplo, para preservar los órganos necesarios para trasplantes, manteniendo potencialmente los órganos viables durante más tiempo del posible almacenándolos en hielo.

Algún día puede ser posible usar lo que aprendemos de los tardígrados para ayudar a las víctimas de accidentes cerebrovasculares o ataques cardíacos protegiendo sus órganos vitales contra daños adicionales mientras esperan tratamiento, o para ayudar a los técnicos que trabajan en plantas de energía nuclear a protegerse contra la radiación, o posiblemente, para ayudar a los astronautas a sobrevivir en vuelos espaciales largos.

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