NAD + fue identificado por primera vez por Sir Arthur Harden y William John Young en 1906, cuando ambos tenían como objetivo comprender mejor la fermentación, en la que la levadura metaboliza el azúcar y crea alcohol y CO2. Tardaron casi 20 años en obtener más reconocimiento de NAD+, cuando Harden compartió el Premio Nobel de Química de 1929 con Hans von Euler-Chelpin por su trabajo en fermentación. Euler-Chelpin identificó que la estructura de NAD+ se compone de dos nucleótidos, los bloques de construcción de los ácidos nucleicos, que forman el ADN. El hallazgo de que la fermentación, un proceso metabólico, se basó en NAD+ prefiguró lo que ahora sabemos sobre el NAD+ que desempeña un papel crítico en los procesos metabólicos en los seres humanos.

Euler-Chelpin, en su discurso del Premio Nobel de 1930, se refirió a NAD + como cozymase, lo que una vez se llamó, promocionando su vitalidad. «La razón por la que hacemos tanto trabajo en la purificación y determinación de la constitución de esta sustancia», dijo, » es que la cozimasa es uno de los activadores más extendidos y biológicamente más importantes dentro del mundo vegetal y animal.»

Otto Heinrich Warburg, conocido por «el efecto Warburg», impulsó la ciencia hacia adelante en la década de 1930, con investigaciones que explicaban aún más el papel de NAD+ en las reacciones metabólicas. En 1931, los químicos Conrad A. Elvehjem y C. K. Koehn identificaron que el ácido nicotínico, un precursor de NAD+, era el factor atenuante en la pelagra. El médico del Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos, Joseph Goldberger, había identificado previamente que la enfermedad mortal estaba relacionada con algo que faltaba en la dieta, que luego llamó PPF por «factor preventivo de pelagra». Goldberger murió antes del descubrimiento final de que era ácido nicotínico, pero sus contribuciones condujeron al descubrimiento, que también informó la legislación eventual que obligaba a la fortificación de harinas y arroz a escala internacional.

En la siguiente década, Arthur Kornberg, que más tarde ganó el Premio Nobel por mostrar cómo se forman el ADN y el ARN, descubrió la NAD sintetasa, la enzima que produce NAD+. Esta investigación marcó el comienzo de la comprensión de los componentes básicos de NAD+. En 1958, los científicos Jack Preiss y Philip Handler definieron lo que ahora se conoce como la vía Preiss-Handler. La vía muestra cómo el ácido nicotínico, la misma forma de vitamina B3 que ayudó a curar la pelagra, se convierte en NAD+. Esto ayudó a los científicos a comprender mejor el papel del NAD+ en la dieta. Handler más tarde ganó la Medalla Nacional de Ciencia del presidente Ronald Reagan, quien citó las «contribuciones sobresalientes de Handler a la investigación biomédica»…promover el estado de la ciencia americana.»

Mientras que los científicos se habían dado cuenta de la importancia del NAD+, todavía tenían que descubrir su intrincado impacto a nivel celular. Las tecnologías futuras en la investigación científica, combinadas con el reconocimiento exhaustivo de la importancia de la coenzima, finalmente alentaron a los científicos a continuar estudiando la molécula.