¿Cuál es la mejor manera de medir la salud de la economía? El producto interno bruto, una medida que calcula el valor de todos los bienes y servicios producidos, ha sido durante mucho tiempo una buena manera de tomar la temperatura financiera del país.

Los economistas lo utilizan para determinar si una nación está en expansión o en recesión. El presidente Donald Trump incluso lo puso de relieve cuando prometió impulsar el crecimiento del PIB, la diferencia en el PIB de un año a otro, al 4 por ciento, en comparación con el crecimiento anual de menos del 3 por ciento visto durante la administración Obama. El crecimiento anual del PIB se ha mantenido por debajo del 3 por ciento para cada uno de los años de Trump en el cargo.

Pero desde la Gran Recesión, los economistas se han preguntado cada vez más si es la mejor manera de medir la salud de una economía y si no tiene en cuenta los factores clave que afectan el bienestar de las personas.

Una forma en que el crecimiento del PIB es importante para: La producción de los estadounidenses debe mantenerse al día con el crecimiento de la población si la gente quiere mantener su nivel de vida. Pero para la mayoría de los estadounidenses, mantener el mínimo no es suficiente.

«Para muchas personas, el sueño americano a menudo se ha enmarcado como que funciona mejor que sus padres. Eso, casi por definición, requiere cierto crecimiento», dijo Jay Shambaugh, director del Proyecto Hamilton y miembro sénior de Estudios Económicos de la Brookings Institution.

¿Qué significa este número para la vida cotidiana de los estadounidenses? Para empezar, necesita saber cómo se calcula el PIB.

Lo que entra en el PIB

Hay varias maneras diferentes de pensar sobre el PIB.

El PIB real representa el valor de los bienes y servicios producidos, es decir, la suma de todas las cosas de Estados Unidos para la venta, más el valor de las cosas intangibles que hace la gente, menos los efectos de la inflación. El PIB per cápita mide el valor de los bienes y servicios si se divide en partes iguales entre todas las personas de un país. El crecimiento del PIB mide la diferencia en el PIB de un año, o de un período de tres meses (trimestre), al siguiente.

Esa última cifra es la que los economistas observan más de cerca para determinar si la economía de los Estados Unidos está en una tendencia ascendente o descendente.

La economía estadounidense creció a una tasa de 2,1 por ciento en el segundo trimestre de este año, por ejemplo. Esa fue una fuerte caída desde un crecimiento del 3,1 por ciento en el primer trimestre.

Así que, aunque la economía de Estados Unidos sigue en expansión, no está creciendo tan rápido como hace unos meses. La disminución es preocupante, pero los economistas siempre miran los datos subyacentes para determinar qué está causando la desaceleración.

El PIB se calcula utilizando esta fórmula:

PIB = consumo + inversión + gasto público + exportaciones netas

El consumo, también llamado gasto de consumo, representa aproximadamente el 70 por ciento del PIB e incluye todos los bienes y servicios que compran las personas. En el segundo trimestre de este año, el gasto de los consumidores aumentó, pero la inversión empresarial y las exportaciones disminuyeron, arrastrándose en parte a los aranceles aplicados a China, lo que llevó a un número menor.

Más empleos, mayor PIB usually por lo general

En este momento, la tasa de desempleo es del 3,7 por ciento, la más baja que ha habido en casi 50 años. Y la conexión entre ese número y el PIB es bastante simple. Cuanta más gente esté trabajando, más probable es que el PIB sea más alto porque los trabajadores están produciendo más.

La tecnología también puede ayudar a impulsar la producción sin más trabajadores, por ejemplo, lo que aumentaría el PIB.

La economía también se alimenta de sí misma, por lo que si la gente compra más cosas, las empresas contratan más trabajadores o invierten en nueva tecnología para satisfacer la demanda. La gente tiene más dinero para gastar y luego compran más cosas y el ciclo se repite. Todo ello contribuye al aumento del PIB.

Pero si el número de trabajadores aumenta el PIB, una desaceleración o caída del PIB también puede afectar a los puestos de trabajo, en una creciente bola de nieve de negatividad. Si la gente gasta menos, las empresas tienen que recortar los trabajadores y el PIB cae. Si el crecimiento del PIB es negativo durante dos trimestres consecutivos, la economía se encuentra en recesión.

Entonces, ¿por qué se está desacelerando el crecimiento? Las tensiones comerciales están obstaculizando la inversión empresarial, al igual que el temor a una desaceleración económica a nivel mundial. Según la fórmula del PIB, menos inversiones significa menos PIB. Los efectos de los recortes de impuestos de Trump también están desapareciendo.

Además, los economistas encontraron que el PIB no estaba tan directamente correlacionado con el desempleo durante la Gran Recesión como lo ha estado históricamente, aunque los economistas no están seguros de por qué es así.

¿Es malo un crecimiento bajo del PIB?

De 1987 a 2007, el crecimiento del PIB en los Estados Unidos fue de un promedio del 3%. Pero desde la Gran Recesión, ha sido menor, en torno al 2,3 por ciento, lo que llevó a algunos economistas a preguntarse si el crecimiento más lento es una «nueva normalidad».»

Es probable que varios factores contribuyan, pero los dos factores principales son la menor productividad de los trabajadores y el hecho de que los baby boomers se jubilen y no sean reemplazados tan rápidamente por empleados más jóvenes en la fuerza laboral, según los investigadores del Banco de la Reserva Federal de San Francisco.

También hay menos mujeres que ingresan a la fuerza de trabajo que a mediados y finales del siglo XX, cuando el movimiento de mujeres alentó a más mujeres a trabajar fuera del hogar. Muchos economistas dicen que es razonable esperar un crecimiento más lento del PIB en el futuro en comparación con el pasado.

Lo que preocupa a los economistas ahora es que el PIB podría estar disminuyendo porque las personas no están aumentando su productividad. Una productividad más baja significa que los salarios no aumentarán tan rápido, lo que puede afectar la calidad de vida de las personas.

El cuidado de sus hijos no se cuenta por el PIB…¿pero tal vez debería serlo?

Recientemente, algunos líderes económicos mundiales han sugerido que los países no deberían centrarse tanto en el PIB.

Incluso Simon Kuznets, el economista ganador del Premio Nobel que ayudó a desarrollar la idea del PIB, dijo que no debería usarse como una medida para «el bienestar de una nación».»

La cantidad de consumibles que producen las personas deja de lado muchos factores importantes que contribuyen al bienestar, como un medio ambiente limpio y una buena salud.

Un derrame de petróleo puede aumentar el PIB, por ejemplo, porque cuesta dinero limpiar, pero eso también contribuye negativamente al medio ambiente.

El PIB tampoco tiene en cuenta el trabajo no remunerado, como las tareas domésticas y el cuidado de los hijos, que en gran medida son realizadas por mujeres.

«El tiempo que dedicas a cuidar de tus hijos es un tiempo muy valioso, pero no se tiene en cuenta en el PIB», dijo Nancy Folbre, profesora emérita de economía en la Universidad de Massachusetts Amherst.

«El tiempo que dedicas a cuidar de tus hijos es un tiempo muy valioso, pero no se tiene en cuenta en el PIB», dijo Nancy Folbre, profesora emérita de economía en la Universidad de Massachusetts Amherst.

Algunos países están empezando a desarrollar formas alternativas de contabilizar el valor del trabajo no remunerado, que, según Folbre, constituye aproximadamente la mitad del tiempo que las personas dedican a trabajar en promedio. Pero hasta que eso no se tenga en cuenta regularmente en el PIB, la medición solo proporcionará una parte del panorama económico completo.