Hay muchas definiciones de lo que creemos es el lenguaje. Henry Sweet un conocido investigador británico expresó que «El lenguaje es una expresión de ideas por medio de sonidos del habla combinado en palabras. Las palabras están combinadas en frases, esta combinación responde a la transformación de ideas en pensamientos».

Otros investigadores, los lingüistas americanos Bernard Bloch y George L. Tracer formularon la siguiente definición: «Un lenguaje es un sistema de símbolos vocales arbitrarios por medio de los cuales un grupo social coopera».

Intentando hacer una síntesis de diferentes definiciones proponemos la nuestra:

Cada persona adquiere en su infancia la capacidad de usar como hablante o como oyente un sistema de comunicación vocal que en sí mismo no es más que una serie de ruidos provenientes de unos órganos alojados en la garganta y en la boca. Estos «ruidos» constituyen diferentes lenguajes que no pueden ser comprendidos si no media algún tipo de aprendizaje. Los seres humanos, de forma sorprendente, no sólo pueden utilizar la llamada lengua materna sino que pueden aprender » segundas» lenguas. Una de las principales características del lenguaje humano es la de que todo es comunicable. Cuando es necesario se crean nuevas palabras que puedan describir o expresar nuevas realidades, pero nunca hay áreas que sean incomunicables.

El lenguaje en conjunto es la representación de la experiencia, pero no es la experiencia misma. En este sentido, el lenguaje es como un mapa. Un mapa representa un territorio: el estado o la región, la ciudad, la comarca, el barrio, incluso una calle. Un mapa nos dice donde hay que doblar para alcanzar un lugar o para saber la distancia entre dos puntos. Puede llegar a detalles inverosímiles, mostrando lugares con mucha precisión. Pero básicamente el mapa es una cosa y la parte del mundo que representa es otra. Un mapa es el conjunto de líneas y de colores estampados en un papel o en una pantalla de ordenador. Los lugares geográficos reales son enormes llenos de vida, de ruidos y vistas, con movimiento, casas, colinas, gaviotas, restaurantes, aparcamientos, escuelas, zonas verdes, ríos, etc. El mapa no es el territorio, aunque necesitamos el mapa para saber donde vamos.