Las fuertes lluvias en China provocaron deslizamientos de lodo que arrastraron parte de la ciudad de Zhouqu, en la provincia de Gansu, y dejaron más de 330 muertos y muchos más desaparecidos.

Pero las fuertes lluvias no son lo único que puede desencadenar un deslizamiento de tierra, según los expertos.

Una subcategoría de deslizamientos de tierra, los deslizamientos de lodo son ríos de roca, tierra y otros desechos que están saturados de agua, según el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés). Los deslizamientos de lodo pueden ser lentos o rápidos, aunque tienden a crecer en tamaño e impulso a medida que recogen árboles, rocas, automóviles y otros materiales.

Los deslizamientos de tierra pueden ocurrir en cualquier época del año, independientemente de las condiciones climáticas, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA, por sus siglas en inglés). Y pueden atacar sin señales de advertencia previas, creando un fenómeno peligroso.

«Los deslizamientos de tierra ocurren en los 50 estados de los Estados Unidos y pueden ocurrir en cualquier momento, con o sin lluvia», dijo Lynn Highland, geógrafa del Centro Nacional de Deslizamientos de Tierra del USGS.

Los terremotos, las erupciones volcánicas, los cambios en los niveles de las aguas subterráneas, la congelación y descongelación alternativas y el empinado de las laderas por la erosión contribuyen a los deslizamientos de tierra.

La construcción y la modificación imprudente de la tierra, como no drenar un área adecuadamente antes de construir en o cerca de ella, también pueden crear las condiciones propicias para un deslizamiento de tierra, dijo Highland.

Agregó que las precipitaciones prolongadas e intensas y la escorrentía pueden contribuir a los deslizamientos de tierra, al igual que los incendios forestales. Los incendios provocan deslizamientos de tierra porque la quema puede matar las raíces de las plantas. Las raíces mantienen unida la tierra, estabilizándola y haciéndola menos propensa a ser barrida, según Highland. De esta manera, el pastoreo excesivo también puede contribuir a los aludes de lodo.

Debido a que las diferentes áreas de tierra tienen diferentes composiciones de suelo, así como diferentes pendientes y características geográficas, es difícil determinar qué tan propenso es un lugar a los deslizamientos de lodo y, por lo tanto, casi imposible predecir cuándo se producirá un impacto, aunque se sabe que ocurren en áreas previamente golpeadas por deslizamientos de lodo, según el USGS.

«La Costa Oeste es especialmente susceptible a los deslizamientos de tierra debido a los terremotos, las lluvias y los incendios forestales que ocurren en esa región», dijo Highland a Life’s Little Mysteries. «En California, hay una’ temporada de aludes de lodo ‘ que dura de diciembre a abril, durante la cual las precipitaciones son bastante predecibles.»

Debido a que los incendios forestales de California dejan pendientes carbonizadas, la región es especialmente susceptible a deslizamientos de lodo durante e inmediatamente después de las tormentas de lluvia importantes. Sin embargo, a veces el daño causado por un alud de lodo puede tardar días o incluso semanas en salir a la superficie.

Un ejemplo de este «desencadenamiento retardado» de deslizamientos de tierra más profundos ocurrió en Los Ángeles, California., en 1998, cuando los deslizamientos de lodo obligaron a evacuar a más de 100 personas y destruyeron varias casas cinco días después de que la lluvia se detuviera, según el Servicio Geológico de California (CGS).

Más de 100 californianos han muerto por deslizamientos de tierra y barro durante los últimos 25 años, según el CGS. La mayoría de estas muertes se debieron a que las personas fueron enterradas por los flujos de escombros mientras dormían en habitaciones del piso inferior que estaban cerca de pendientes peligrosas.

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Este artículo fue proporcionado por Life s Little Mysteries, un sitio hermano de LiveScience.