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Hay muchos pasos en el camino hacia la menopausia, mientras que cada fase del proceso tiene características y síntomas.

La perimenopausia describe el período en el que los niveles de estrógeno en el cuerpo comienzan a disminuir. Algunas mujeres comienzan a notar síntomas como cambios de humor menopáusicos y sofocos en este momento.

La menopausia tiene lugar, técnicamente, después de que una mujer no haya tenido un período durante 12 meses. Después de esto, se la considera posmenopáusica, y muchas mujeres ven diferencias en sus síntomas emocionales. De principio a fin, el proceso puede tardar de 2 a 10 años.

Según la North American Menopause Society (NAMS), cerca del 23 por ciento de las mujeres experimentan cambios de humor antes, durante o después de la menopausia.

Para algunas mujeres, especialmente las que están tomando hormonas o a las que se les ha extirpado el útero, los cambios de humor son su primera indicación de que están comenzando a pasar a la menopausia.

Los aspectos emocionales de la perimenopausia y la menopausia son significativos. Para algunos, pueden ser tan perturbadores como los elementos físicos de esta transición.

Algunos de los aspectos más extendidos de los cambios de humor de la menopausia incluyen:

• Irritabilidad: Hasta el 70 por ciento de las mujeres describen la irritabilidad como su principal problema emocional durante las primeras etapas de la transición menopáusica. Se sienten menos tolerantes y más fácilmente molestos por cosas que antes no les molestaban.
• Depresión: La depresión es un efecto secundario emocional más común y grave de la menopausia. Afecta hasta a 1 de cada 5 mujeres a medida que avanzan a través de la menopausia.
• Ansiedad: Muchas mujeres experimentan tensión, nerviosismo, preocupación y ataques de pánico durante la menopausia. Algunos pueden encontrar que su ansiedad empeora, mientras que otros pueden desarrollarla por primera vez.
• Episodios de llanto y sensación de llanto: Esta tendencia puede volverse más pronunciada en las mujeres menopáusicas, ya que se encuentran llorando por incidentes que podrían no haber importado mucho antes. Sin embargo, las lágrimas pueden reducir el estrés, ya que permiten a las personas liberar los sentimientos reprimidos.
• Insomnio: El insomnio puede contribuir a los cambios de humor, ya que interfiere con el funcionamiento diario. Es común durante la menopausia, afectando al 40-50 por ciento de las mujeres.

¿Cómo puede la menopausia provocar cambios de humor?

Durante la transición a la menopausia, los niveles de la hormona estrógeno disminuyen, causando cambios de gran alcance en todo el cuerpo. Muchos de estos cambios tienen conexiones directas con los cambios de humor menopáusicos.

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Por ejemplo, se cree que la disminución del estrógeno afecta la forma en que el cuerpo maneja la serotonina y la norepinefrina, dos sustancias que se han relacionado con la depresión. Los niveles más bajos de estrógeno se han relacionado con irritabilidad, fatiga, estrés, olvido, ansiedad y dificultad para concentrarse.

El impacto de estos niveles hormonales cambiantes puede no limitarse a una relación directa de causa y efecto con la depresión, la ira y la ansiedad. Los cambios hormonales también pueden intensificar estos sentimientos.

Además, los investigadores han encontrado niveles más altos de una proteína cerebral conocida como monoaminooxidasa A (MAO-A), que está vinculada a la depresión, en mujeres que entran en la perimenopausia.

A veces, las reacciones se acumulan entre sí, como con los sudores nocturnos. Estos son sofocos que ocurren cuando alguien está dormido.

Los sudores nocturnos pueden ser tan intensos que una mujer se despierta y se interrumpe el sueño. Varias noches de sueño interrumpido pueden resultar en pensamientos confusos, irritabilidad y otras características asociadas con los cambios de humor menopáusicos.

Factores de riesgo

Dos de los factores de riesgo más importantes para los cambios de humor menopáusicos difíciles son antecedentes de síndrome premenstrual grave (SPM) y episodios previos de depresión u otros problemas de salud mental significativos.

Las mujeres también pueden tener un mayor riesgo de problemas emocionales durante la menopausia si tienen alguna de las siguientes situaciones:

• relaciones insatisfactorias con sus seres queridos
• una gran cantidad de estrés en sus vidas
• una situación de vida difícil