El mundo acelerado en el que vivimos es un conductor perfecto de estrés. El corazón acelerado, los nudos en el estómago y la vaga sensación de agitación son una parte inevitable de la condición humana. Pero el estrés crónico puede, con el tiempo, dañar el cuerpo, causando de todo, desde inflamación hasta enfermedades cardiometabólicas.

En algunos casos, el estrés puede desempeñar un papel en el cáncer. Pero, ¿qué tan estrechamente están vinculadas estas dos condiciones?

Los estudios sugieren varias formas en que el estrés puede influir en el desarrollo del cáncer, dijo Shelley Tworoger, profesora asociada de ciencias de la población en el Centro Oncológico Moffitt en Tampa, Florida. Tworoger habló sobre estos vínculos durante una charla a principios de este mes en la reunión anual de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer en Atlanta.

En aquellos que ya tienen ciertos tipos de cáncer, el estrés puede acelerar la progresión y empeorar los resultados, lo que indica un aumento de la evidencia. Pero» hay más preguntas » sobre si el estrés crónico puede causar cáncer en primer lugar, dijo Tworoger a Live Science.

De hecho, según el Instituto Nacional del Cáncer, la evidencia de que el estrés puede causar cáncer es débil. Aun así,» hay muchas razones biológicas para pensar que una asociación podría existir», dijo Tworoger. Esto es lo que sabemos sobre el estrés crónico y el riesgo de cáncer.

El estrés y el cuerpo

El estrés agudo es completamente normal y nos ayuda a reaccionar ante situaciones peligrosas. Por ejemplo, si un «león te persigue o estás casi en un accidente de coche», la respuesta al estrés del cuerpo hace que tu corazón se acelere, agudiza tu visión y, por lo tanto, puede ayudarte a sobrevivir, dijo.

Durante una situación estresante, el cuerpo activa dos vías clave: el sistema nervioso simpático, que desencadena la respuesta de lucha o huida, y el eje hipotalámico hipofisario suprarrenal (HPA), que libera una hormona clave del estrés llamada cortisol.

A corto plazo, estos dos ejes «se encienden, te ayudan a superar cualquier situación y luego, por lo general, cuando el estrés disminuye, se vuelven a apagar», dijo Tworoger.

Pero el estrés crónico y la angustia (ansiedad extrema, tristeza o dolor) activan continuamente estas vías y liberan hormonas del estrés, «de una manera para la que tu cuerpo no estaba realmente diseñado», dijo Tworoger.

Investigaciones anteriores han demostrado que la activación crónica de ambas vías puede conducir a cambios en el cuerpo, incluidos cambios en el metabolismo, aumento de los niveles de ciertas hormonas y acortamiento de los telómeros, las tapas en los extremos del ADN que previenen el daño. Todos estos cambios podrían influir potencialmente en el desarrollo y la progresión del cáncer, dijo durante la charla.

La liberación a largo plazo de hormonas del estrés también puede inducir daños en el ADN y afectar la reparación del ADN, dijo Melanie Flint, profesora titular de inmunofarmacología en la Universidad de Brighton en el Reino Unido, quien también habló durante la charla.

Además, el estrés crónico debilita el sistema inmunitario. Dado que el sistema inmunitario actúa como el equipo de limpieza que destruye y limpia las células dañadas con errores genéticos o metabólicos, un sistema inmunitario debilitado podría ser la puerta de entrada para las células cancerosas, dijo Toworoger.

Hay «evidencia creciente de que el estrés crónico puede afectar el riesgo de cáncer y la progresión a través de la desregulación inmunitaria», dijo la Dra. Elisa Bandera, profesora y jefa de Epidemiología del Cáncer y Resultados de Salud en el Instituto Oncológico Rutgers en Nueva Jersey, quien no participó en la charla. Pero «no creo que se pueda decir que hay un vínculo establecido.»

De hecho, la mayoría de las pruebas vinculan el estrés a la supervivencia del cáncer, no al riesgo de contraer cáncer en primer lugar, dijo.

Estrés y riesgo de cáncer

Es difícil diseñar un estudio para demostrar que el estrés alimenta el cáncer en parte porque la experiencia del estrés es tan subjetiva y difícil de medir. El estrés también se puede manifestar en el cuerpo de maneras muy diferentes, dependiendo de cómo un individuo lo percibe y lo afronta, dijo Toworoger

«Algunas personas tienen una respuesta negativa al estrés laboral y a algunas les encanta estar estresadas en sus trabajos», dijo Tworoger. De hecho, » prosperan con ello.»Esta percepción, a su vez, afecta la forma en que el cuerpo responde.

Como resultado, muchos estudios en seres humanos se basan en asociaciones, en lugar de causa y efecto, para mostrar un vínculo entre los niveles de estrés y la incidencia de cáncer.

En estudios anteriores se indicó, por ejemplo, que el estrés crónico se relaciona con un mayor riesgo de padecer varios tipos de cáncer, como el cáncer de mama y algunos cánceres gastrointestinales.

Un estudio japonés publicado en 2017 en la revista Scientific Reports analizó la correlación entre los niveles de estrés y el cáncer en más de 100 000 personas. No encontraron ninguna relación entre el estrés a corto plazo y la incidencia de cáncer, pero encontraron que las personas, específicamente los hombres, que constantemente tenían niveles de estrés altos durante mucho tiempo tenían un riesgo 11% mayor de desarrollar cáncer que aquellos con niveles de estrés consistentemente bajos.

En una nueva investigación que aún no ha sido revisada por pares, Tworoger y su equipo analizaron la relación entre el aislamiento social y el riesgo de cáncer de ovario. Descubrieron que las personas que estaban aisladas socialmente tenían un riesgo 1,5 veces mayor de desarrollar cáncer de ovario en comparación con las que no lo estaban. También encontraron que las personas que tenían más síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT) tenían un mayor riesgo de desarrollar cáncer de ovario.

Otro análisis, que se publicará en un próximo número de la Revista Internacional de Cáncer, buscó en la literatura estudios que analizaban la asociación entre el estrés laboral y el riesgo de cáncer. Encontraron una asociación significativa entre el estrés laboral y el riesgo de cáncer colorrectal, de pulmón y de esófago, pero ninguna asociación con el riesgo de cáncer de próstata, mama u ovario.

¿Lo sabremos alguna vez?

Muchos otros estudios tampoco han encontrado asociación. Por ejemplo, Tworoger y su equipo no encontraron una asociación con la tensión laboral y el riesgo de cáncer de ovario en un estudio de 2017 publicado en la revista Psychosomatic Medicine. Además, un estudio publicado en 2018 en el European Journal of Cancer categorizó el vínculo entre el estrés y el cáncer como un «mito».»

Algunos expertos piensan que no es el estrés en sí lo que causa el cáncer, sino los comportamientos poco saludables que conlleva el estrés.

De hecho,» el consenso general parece ser que el estrés crónico no causa cáncer per se, pero puede aumentar indirectamente el riesgo de cáncer», a través de comportamientos relacionados con el estrés, como fumar o beber en exceso, dijo Firdaus Dhabhar, profesor del departamento de psiquiatría y ciencias del comportamiento de la Universidad de Miami, que no participó en la charla.

Otros comportamientos no saludables inducidos por el estrés, como comer una mala dieta y no hacer ejercicio, también aumentan el riesgo de ciertos cánceres, según el Instituto Nacional del Cáncer. Tworoger, sin embargo, piensa que los escépticos están descartando los efectos cancerígenos del estrés demasiado rápido. Las hormonas del estrés pueden causar «otros efectos biológicos que están involucrados en el desarrollo del cáncer», dijo Tworoger. Así que » Creo que necesitamos más estudios antes de poder decir si es un mito.»

De cualquier manera, hay «más y más evidencia» de que la disminución del estrés puede mejorar la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes que ya tienen o tuvieron cáncer, dijo Tworoger. «Esto ha generado interés en intervenciones de yoga de atención plena para sobrevivientes de cáncer con resultados prometedores», agregó Bandera.

Y reducir el estrés y llevar un estilo de vida saludable es importante por muchas razones, dijo Tworoger. «No sabemos que el estrés causa cáncer, pero en general sabemos que identificar estrategias para ayudar a lidiar con el estrés puede ser muy positivo», dijo Tworoger.

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Publicado originalmente en Live Science.