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Las relaciones románticas en ciernes a menudo están mezcladas con tanta ansiedad como emoción: Está el corazón palpitante antes de un primer beso, el cálculo interno para compartir confidencias y revelaciones íntimas, el nerviosismo de conocer a la familia de una nueva pareja.

Tal vez ningún hito de la relación temprana esté tan imbuido de significado—y temor—como la primera expresión de «Te amo.»El miedo a la no reciprocidad después de decir que es suficiente para incitar a muchas personas a contenerse, dice Art Markman, psicólogo de la Universidad de Texas, Austin. «Si una persona siente una emoción intensa y la otra no, entonces declarar amor puede crear un momento de verdad para una relación, donde se deben discutir las reservas.»Y debido a que decirlo no solo señala una emoción intensa, sino también el nivel de compromiso de uno con una relación, los expertos encuentran que la frase está cargada de diferentes significantes, dependiendo de quién la dice primero y cuándo, así como de cómo reacciona uno al escucharla.

En las relaciones heterosexuales, se asume comúnmente que la mujer es la que dice «te amo» primero. Sin embargo, los estudios muestran que en realidad son los hombres la mayor parte del tiempo, y una razón para ello puede ser que sienten el amor primero. En un estudio de 2011 publicado en el Journal of Social Psychology, Marissa Harrison, profesora asociada de psicología en la Universidad Estatal de Pensilvania, Harrisburg, encontró que los hombres informaron sentir y confesar amor tan pronto como unas semanas después de una nueva relación, mientras que las líneas de tiempo de las mujeres eran sustancialmente más largas. «Las mujeres están predispuestas a posponer la emoción», dice Harrison. «Es un mecanismo de protección inherente, que les da tiempo para evaluar con precisión el valor de la pareja de un compañero.»

Los hombres, sin embargo, también pueden tener impulsos adaptativos que los llevan a decir menos que sinceramente «Te amo» antes de tener relaciones sexuales como una forma de aumentar sus posibilidades reproductivas, dice Joshua Ackerman, profesor asistente de psicología en la Universidad de Michigan. En un estudio de 2011 publicado en el Journal of Personality and Social Psychology, Ackerman y sus colegas consideraron el momento de las declaraciones de amor en relación con el inicio del sexo en las relaciones. Teorizaron que cuando los hombres lo dijeron primero, antes de tener relaciones sexuales, era una forma de ganarse la confianza de su pareja y, por lo tanto, facilitar el camino a la actividad sexual, un impulso del que los hombres ni siquiera han sido conscientes. «La decisión de decir que sienten el amor primero puede tener sentido estratégico», dice Ackerman. «Las expresiones de amor pueden servir a otros tipos de ganancias, como las relaciones románticas a corto plazo.»

Pero las alarmas internas de las mujeres tienden a sonar cuando escuchan el amor proclamado demasiado temprano en una relación, descubrió Ackerman. Pueden interpretarlo correctamente como una estratagema insincera para el sexo sin el compromiso de respaldarlo, un factor crítico ya que las mujeres tienen la mayor carga de tener y criar hijos. Las mujeres se sentían significativamente más felices escuchando declaraciones de amor postcoital, tal vez porque ya habían incurrido en el costo potencial de un encuentro sexual.

«Desde una perspectiva económica, si tienes un costo más alto, quieres elegir más», explica Ackerman. «Desde una perspectiva de participación de los padres, en términos de riesgo, los hombres tienden a tener una menor inversión necesaria.»Y el mismo riesgo que hace que las mujeres desconfíen de las declaraciones de amor demasiado tempranas también puede ser la razón por la que es más probable que retengan sus propias expresiones de amor mientras evalúan si su pareja se va a quedar.

Cuando las mujeres declararon el amor desde el principio, los hombres interesados en aventuras a corto plazo informaron sentirse felices al respecto, incluso si sabían que la mujer estaba buscando más compromiso del que estaban dispuestos a ofrecer. El razonamiento? Los hombres suponían que el sexo estaba en camino, aunque su felicidad declinó poscoitalmente. Por el contrario, los hombres interesados en una relación a largo plazo informaron sentirse felices cuando su pareja declaró amor antes de tener relaciones sexuales, pero tuvieron sentimientos aún más positivos si lo dijo después de acostarse juntos.

No solo pueden ser instintos adaptativos los que sustentan las expresiones de amor. Markman piensa que los hombres dicen más a menudo «Te amo» primero por una razón cultural: la expectativa de que tomen la iniciativa en las relaciones. Son los que tradicionalmente se supone que piden una fecha inicial, compran el anillo y proponen matrimonio, por lo que tiene sentido que también se den el paso con una declaración de compromiso. «Los hombres creen que las mujeres necesitan estar seguras de una conexión emocional», dice Markman.

También puede ser que los hombres tengan actitudes más idealistas sobre el amor que las mujeres. «Los hombres tienden a tener puntos de vista más románticos de las relaciones en general, lo que significa que es más probable que crean en el amor a primera vista y que el amor lo vence todo», explica Gary Lewandowski, psicólogo de la Universidad de Monmouth en Nueva Jersey.

A medida que avanza una relación, cada persona debe sentirse más a gusto diciendo «Te amo», dice Markman, y agrega que tales «expresiones emocionales de compromiso» son particularmente importantes en las sociedades occidentales, donde el amor romántico es la presunta base de las relaciones. Pero, dice, las demostraciones de cuidado son en última instancia más importantes que las declaraciones. «Los compromisos de recursos demuestran que alguien está dispuesto a sacrificar su propio bienestar a corto plazo para invertir en la relación, esa es una de las señales que crea un anillo de compromiso», dice Markman. El significado de la frase «Te amo» también cambia con el tiempo, agrega. Después de comenzar como una expresión de emoción intensa, evoluciona en un compromiso de seguir participando en comportamientos que benefician y fortalecen la relación.

Entonces, ¿cuándo deberías decirlo por primera vez? No hay una regla dura y rápida, aunque el consejo no sorprendente de Karla Ivankovich, profesora adjunta de psicología en la Universidad de Illinois, Springfield, es decirlo cuando realmente lo dices en serio y no cuando no lo haces. Eso podría ser después de dos meses o doce, pero el tiempo importa menos que la autenticidad del sentimiento y el compromiso que lo acompaña.

«En las relaciones, hay una cantidad excesiva de presión para llegar a esta etapa e incluso más presión para corresponder una vez que se ha declarado», señala Ivankovich. «Expresarlo antes de que realmente signifique que puede hacer que la relación falle. Pero cuando evitas expresar definitivamente la emoción, también pones en riesgo la progresión de la relación.»

Imagen de Facebook: Dean Drobot /