Elaine Hatfield, coautora de un libro académico pionero, Contagio emocional y profesora de psicología en la Universidad de Hawai, define el contagio es la «tendencia a imitar y sincronizar automáticamente expresiones faciales, vocalizaciones, posturas y movimientos con los de otra persona y, en consecuencia, a converger emocionalmente.»

El fenómeno ocurre, argumenta, en tres etapas: mimetismo, retroalimentación y contagio. El contagio emocional primitivo es un componente básico de la interacción humana. Nos ayuda a coordinar y sincronizar con los demás, a empatizar con ellos y a leer sus mentes, todas habilidades críticas de supervivencia.

Un artículo de revisión de Hatfield en coautoría en 2014 concluyó que muchos estudios habían demostrado que las personas con frecuencia se contagian las emociones de los demás. Las emociones negativas intensas que se expresan con más énfasis son más contagiosas.

También hay evidencia considerable de que las personas sienten emociones que son consistentes con las expresiones faciales, vocales y posturales que adoptan de los demás. Cuando imitamos, el cuerpo recibe retroalimentación sobre las expresiones que hemos asumido; luego sentimos lo que la otra persona está sintiendo.

Hay factores que aumentan la susceptibilidad al contagio emocional, dice Hatfield. Estos incluyen ver una conexión entre uno mismo y otra persona, ser especialmente bueno en la lectura del comportamiento no verbal, participar en la imitación frecuente durante la interacción, ser un buen juez de los propios estados internos y ser reactivo a las propias experiencias emocionales.

Y a veces, en lugar de igualar la ira de otro, nos asustamos, al igual que Leve respondió a su madre. Hatfield llama a esto» contra-contagio «y teoriza en su artículo de revisión que la ira es de hecho» atrapada » en estos casos, pero es rápidamente inundada por el miedo, por autoprotección.

Atrapar repetidamente las emociones negativas de las personas en nuestras vidas puede crear un miasma, lo que nos impide ver el contagio o su causa. En cambio, sentimos que estamos en un entorno poco saludable. Y en el peor de los casos, el contagio emocional conduce a acciones dañinas.

Gary Slutkin, médico, epidemiólogo y fundador y director ejecutivo de Cure Violence, una organización sin fines de lucro, ve el contagio emocional, la ira que se convierte en violencia, en particular, a través de la lente de la salud pública. Dice que este tipo de contagio emocional y conductual se propaga en las comunidades, al igual que un virus, a través de cuatro mecanismos que involucran al cerebro: El primero involucra las vías corticales para copiar, un comportamiento relacionado con la mímica. «Estás más seguro cuando haces lo que otros hacen», explica Slutkin. «Para los humanos, equivale a ser parte de un grupo en lugar de quedarse fuera de la sabana por su cuenta.»

Copiar es una forma de aprender: El lenguaje del grupo, después de todo, es» contagioso » para los bebés en desarrollo. Los comportamientos que son más contagiosos son los que son más atractivos emocionalmente, así como los que llevan a cabo las personas que son más relevantes para usted. La prominencia es clave cuando se trata de la respuesta de copia.

El segundo mecanismo de contagio emocional es el sistema de dopamina del cerebro, que funciona en previsión de una recompensa. «La activación de ese sistema te abre un camino hacia lo que es importante socialmente y para la supervivencia», dice. Si anticipas que serás recompensado por responder a alguien con ira o violencia, es más probable que te metas en ese camino conductual.

Si te desvías o te impiden obtener una recompensa, dice Slutkin, los centros de dolor del cerebro se activan. «La sensación de que no puedo soportarlo se ilumina en el contexto de la desaprobación.»Esa es la tercera parte de este intrincado sistema biológico que te mantiene en un camino de emulación de compañeros. En el caso de la violencia en el centro de la ciudad (e incluso en la escuela y otros tiroteos masivos) que Slutkin trabaja para reducir, el camino podría ser pavimentado por un grupo que se cree que espera que dispares a alguien que te insulta o traiciona y te recompensa por hacerlo. Si no lo haces, serás excluido.

El cuarto mecanismo es el trauma. Para las personas que han sufrido lesiones graves o abuso, el sistema límbico y la amígdala en la parte inferior del cerebro se vuelven hiperreactivos. «Esto hace que tengas menos control, lo que acelera el comportamiento violento», dice Slutkin. También te hace más propenso a enojarte y a reaccionar rápidamente. «Luego está la atribución hostil, otra parte de lo que sucede con el sistema límbico por el cual incluso las cosas pequeñas se perciben como grandes afrentas.»Los malentendidos hacen metástasis hasta que alguien recibe un disparo.

Infecciones en línea e IRL

Muchas investigaciones recientes sobre el contagio emocional analizan cómo se desarrolla en las redes sociales. Un estudio de 2018 de la Universidad de Tilburg en los Países Bajos descubrió que los espectadores captan fácilmente las emociones de los populares vloggers de YouTube. Cuando los espectadores ven una publicación positiva, reaccionan con emociones positivas intensificadas, y el mismo patrón se aplica a las publicaciones negativas.

Aunque más tarde fueron criticados por sus métodos invasivos, un equipo dirigido por Adam Kramer, un científico de datos de Facebook, probó el contagio emocional manipulando las fuentes de noticias de más de 680,000 usuarios de la plataforma. A algunos se les dieron más publicaciones positivas y menos negativas, y a otros se les dio la dieta opuesta en las redes sociales. Después de analizar más de 3 millones de publicaciones, el equipo descubrió que las personas expuestas a menos palabras positivas hicieron menos publicaciones positivas, mientras que las expuestas a menos palabras negativas hicieron menos publicaciones negativas. Sientes tu alimentación.

Amit Goldenberg, estudiante de posgrado en el departamento de psicología de la Universidad de Stanford, analizó los movimientos de justicia social en línea y encontró un «efecto de amplificación», en el que a la gente le gustan las respuestas que son más emocionales que los tweets originales.

«Estoy tratando de entender qué tipo de mecanismos psicológicos hacen que algunas cosas sean más contagiosas que otras», dice Goldenberg. «Tomemos, por ejemplo, el movimiento Black Lives Matter. Las personas que están activas en línea en estos dominios no solo tienen ciertas respuestas emocionales, sino que también tendrán ciertas motivaciones. Quieren expresar emociones más fuertes porque creen que tales emociones pueden convencer a otros de unirse, o porque quieren usar sus emociones para ejemplificar su verdadera pertenencia al grupo.»

Goldenberg cree que estas motivaciones emocionales se acumulan con el tiempo, como después de los repetidos casos de brutalidad policial contra los negros. «A medida que las personas se exponen a más y más de estos eventos, se sienten motivadas a expresar emociones más fuertes, lo que aumenta su propensión al contagio.»

Es un efecto que también ocurre en las interacciones cara a cara. «Imagine que su hijo se comporta mal y su pareja reacciona de forma insuficiente», dice Goldenberg. «Las personas tienden a compensar la falta de respuesta emocional de su pareja amplificando la suya propia.»

Las respuestas de las redes sociales son más fáciles de medir para los investigadores que las dinámicas desordenadas de la vida real. El contagio de la vida real es más fuerte que el contagio en línea porque nos expone a más modos de expresión emocional, como voces, rostros y lenguaje corporal. Solo hay más canales para la mímica. Sin embargo, un cambio dramático en los últimos 10 años es la exposición en línea a mayores niveles de expresión de enojo en respuesta a cualquier situación dada.

Miles de entidades en línea que gritan a la vez podrían, según la lógica, llevarnos a absorber más emociones negativas de las que un gritón frente a nosotros jamás lo haría. Pero incluso las personas tranquilas entre nosotros pueden moldear nuestras emociones y motivaciones. El psicólogo social Ron Friedman de la Universidad de Rochester ha descubierto que simplemente poner a las personas en la misma habitación que un «individuo altamente motivado» mejora su motivación y rendimiento.

Por el contrario, cuando los participantes fueron emparejados con una persona menos motivada, experimentaron una caída en su propia motivación y rendimiento. Señala: «Los participantes se desempeñaron peor cuando estaban sentados junto a un compañero de oficina desmotivado, incluso cuando evitaron la comunicación verbal y trabajaron en tareas totalmente diferentes.»El efecto se detectó después de solo cinco minutos de exposición.

¿Cómo es posible que estar físicamente cerca de alguien cambie nuestros sentimientos, motivaciones y comportamientos? «Los humanos son animales sociales. Estamos regulando constantemente los sistemas nerviosos de los demás», dice Lisa Feldman Barrett, Profesora Distinguida de Psicología de la Universidad Northeastern University. «Puedo enviar mensajes de texto a alguien del otro lado del mundo. No tienen que ver mi cara ni oír mi voz, y puedo afectar su respiración, su frecuencia cardíaca y la cantidad de sudor que sudan. Puedo afectar el funcionamiento de todo su sistema nervioso e inmunológico, para bien o para mal, con unas pocas palabras.»

En su investigación, Barrett hace una distinción científica entre afecto y emoción. «El afecto se refiere a sentimientos simples de placer y desagrado, sentirse excitado o calmado, que se derivan del funcionamiento interno de su cuerpo», dice. «Tu cerebro siempre está regulando tu cuerpo, por lo que siempre tienes sentimientos afectivos, sean emocionales o no.La emoción»

» es una forma específica en que el cerebro da sentido a lo que causó los cambios sensoriales en el cuerpo que experimentas como afecto. Tu cerebro utiliza experiencias emocionales pasadas para averiguar qué significan las sensaciones y qué debes hacer al respecto», agrega. «Un cambio corporal específico como un corazón acelerado no es inherentemente emocional. Se convierte en parte de una emoción cuando su cerebro la vincula con la situación circundante, a medida que su cerebro hace su mejor conjetura sobre cómo actuar para mantenerlo vivo y bien. Esta creación de significados también es algo que los seres humanos pueden comunicar y transmitirse unos a otros.»

Najeebah Al-Ghadban

Sálvate y Protege a los demás también

El programa antiviolencia de Gary Slutkin es una hoja de ruta para interrumpir contagio. (Las prácticas policiales, dice, con frecuencia lo aceleran.) «Sabemos cómo revertir el contagio», dice. «Se hace utilizando compañeros de confianza, accesibles y muy creíbles que están entrenados para calmar a la gente; esto se ocupa de la parte traumática y gana algo de tiempo.»La mayoría de las personas, después de todo, no son conscientes del contagio emocional y de lo susceptibles que son a él en primer lugar.

El consejero de pares luego permite que aquellos que son susceptibles a «atrapar» la ira que induce a la violencia sientan que estarán bien y serán aceptados incluso si no actúan. Es por eso que el compañero debe ser alguien a quien respeten. «Luego, si tienes una masa crítica de personas que dicen ,’Estás bien para no hacerlo’, las personas en riesgo entran en un meta-estado que les permite salirse de ese camino y entrar en uno diferente.»

Raymond Chip Tafrate, autor de Anger Management for Everyone: Ten Proven Strategies to Help You Control Anger and Live a Happy Life, es psicólogo clínico y profesor en el departamento de criminología de la Universidad Estatal de Central Connecticut, que también trabaja con personas en riesgo de arremeter después de sentir emociones negativas.

Tafrate, sin embargo, enfatiza que las personas podrían estar «atrapando» algo que no está ahí para empezar. «Estamos conectados para detectar amenazas en el medio ambiente, lo que nos hace susceptibles de interpretar situaciones negativamente.»También creamos nuestras realidades con nuestras creencias, dice. Si entramos en una interacción ambigua creyendo lo peor de alguien, tendemos a actuar de una manera que hace que la otra persona sea más defensiva o incluso antagónica, confirmando nuestra visión original.

Tafrate le dice a la gente que se acerque a las situaciones con una mentalidad de «más dos».»En una escala en la que 10 negativo significa que una persona es definitivamente una amenaza y 10 positivo significa que la persona es definitivamente un amigo y aliado, agregue dos puntos a la evaluación inicial para preparar el escenario para una mejor interacción. «El contagio emocional es un fenómeno de piloto automático. Animamos a las personas a que se bajen del piloto automático y aprendan algunas habilidades.»

Elegir tu empresa es una forma de protegerte de sentir sentimientos negativos. «Pregúntate a ti mismo», dice Tafrate, «» ¿Con quién me siento bien? ¿Quién refuerza mis fortalezas y mejores cualidades? ¿Con quién soy la mejor versión de mí mismo?'»

No es que solo debas mantener amigos siempre soleados. «La persona ideal no es alguien que sea ‘positivo’ tanto como alguien que sea sensato y esté dispuesto a interactuar con usted, incluso con sus pensamientos más oscuros», dice Neel Burton, un psiquiatra que enseña en Oxford, Inglaterra.

En cuanto a la gente con la que estamos más o menos atrapados, Burton señala que tenemos el poder de animarlos. «Una de las mejores formas de evitar el contagio con las personas que están deprimidas es en realidad involucrarse con ellas. Hable sobre las cosas, dé un paseo y, en general, sea comprensivo. Haz cosas con ellos que eleven tanto su estado de ánimo como el tuyo», dice.

Cuando una persona está molesta a su alrededor, Barrett a veces aplica el truco que los padres usan en sus recién nacidos: sincronizar la respiración con un bebé molesto. «Tengo una amiga que se excita con bastante facilidad», dice. «Estar cerca de ella puede ser estresante porque nuestro sistema nervioso podría coordinarse. Pedirle que se calme no ayuda mucho. Lo que hago en su lugar es hacer coincidir mi respiración con la de ella, y luego ralentizo mi propia respiración. Entonces su respiración se ralentiza, y se calma.»

Barrett está de acuerdo en que necesitamos tomar más responsabilidad por nuestras emociones. En lugar de hacer suposiciones, podríamos tratar de «ser más curiosos y menos seguros de lo que sienten otras personas.»Su cerebro, dice, tiene un «presupuesto» metafórico para su cuerpo, y todos somos más susceptibles a contraer malos estados de ánimo si tenemos un déficit. «Comer bien, dormir lo suficiente y hacer ejercicio son formas sencillas de inocularse contra el contagio afectivo.»Y las interacciones en línea, con su ambigüedad, pueden ser particularmente gravosas para el presupuesto del cuerpo, advierte.

Matt Chase

«Nunca tomes nada personalmente» en las redes sociales, Burton añade. «La gente tiene sus problemas y no tienen nada que ver contigo. No aliente ni se involucre con el mal comportamiento en línea, ni con nada que no se sienta correcto.»El mal comportamiento engendra mal comportamiento: Si envía señales positivas y tranquilas, es menos probable que atraiga a personas negativas.»

Hatfield toma lecciones de novelas perspicaces que la inspiran a decodificar a la gente en lugar de adoptar pasivamente sus estados de ánimo. «Estoy leyendo Las correcciones de Jonathan Franzen, y es un maestro en proporcionar una comprensión comprensiva de por qué las personas desagradables actúan como lo hacen. Esto no significa aprobar a un monstruo o dejar que te empujen. Es simplemente que la comprensión nos ayuda.»Una distancia fría y analítica nos protege del contagio emocional», agrega. «Hay investigaciones que muestran que si las personas tienen que ver una película horrible, se sienten menos si la ven desde una perspectiva intelectual y antropológica que si solo responden emocionalmente.»Cambiar el comportamiento de un adulto que se nutre de la negatividad es poco probable, dice Hatfield, y ese intento, una y otra vez, puede agotarlo. Si estás tratando con un jefe enojado o un padre ansioso, tómate un tiempo para ti, especialmente si eres una persona sensible que es «maravillosa para entender y tratar con los demás, pero necesita recuperarse».»

Terminar el contacto con su madre (a quien no podía cambiar, después de todo) proporcionó un alivio a Ariel Leve. Todavía lucha con el manejo de su ansiedad, pero desde que escribió sus memorias, algunas creencias subyacentes que tenía sobre sí misma han cambiado. Solía pensar que el amor no sería sostenible y que no podría tener la vida que quería. Ahora, tiene más fe en el futuro.

Al criar hijastras, Leve ha encontrado un equilibrio entre» ser ella misma » o expresar emociones que no podía expresar cuando era niña, y regular o minimizar sus reacciones por el bien de los niños.

«Al crecer, no podía tener paz a menos que mi madre estuviera en paz», dice. «Entonces, su paz era primordial. Y he reconocido que, como adulto, mi paz es primordial. No estoy mirando a otros para establecer el tono de cómo me sentiré ahora. Me desconecto amorosamente y permito que otros tengan sus estados de ánimo.»

Leve creció en un ático de Manhattan y fue a una escuela privada exclusiva, hechos que su madre colgó sobre su cabeza cuando sintió que su hija no estaba agradecida por todo lo que tenía. Pero, por supuesto, lo que la joven Ariel quería era un ambiente emocionalmente estable. En un pasaje de su libro, escribe: «Tenía amigos cuyas familias vivían en callejuelas estrechas en barrios oscuros y cuyas ventanas de los dormitorios daban a paredes de ladrillo. Cuando los visité, lo que envidiaba era la oportunidad de pasar tiempo en un hogar sin sentirme nervioso. La serenidad era riqueza. La consistencia era opulencia.»Esa ausencia de emoción negativa—la paz—era preciosa.

En el otro extremo del espectro, hay un almuerzo con un amigo cuya sonrisa borra su terrible mañana, o, mejor aún, un contagio positivo masivo: la cálida felicidad que se extiende por la habitación después de un conmovedor discurso de boda, una escena divertida hecha 10 veces más divertida por la estridente multitud en un cine, la explosión de orgullo en un estadio cuando triunfa un desvalido. En esos raros momentos, cuando amplificamos las buenas emociones de los demás, se siente genial ser humano.

¡Contrólate!

Cómo no contaminar a los demás con tu mal humor.

Darse cuenta de su poder para colorear una habitación a través del contagio, especialmente en su propia casa, puede ser un fuerte incentivo para mantener las emociones bajo control. Estos son algunos consejos para proteger a colegas, vecinos y seres queridos de su mal humor.

Inocúlese primero: Hágase menos susceptible a los malos estados de ánimo que pueda transmitir fácilmente a los demás. Esto incluye lo básico: dormir lo suficiente, comer bien, hacer ejercicio y cultivar un sentido de propósito.

Lidiar con la compartimentación: Puedes pensar que tienes todo el derecho a estar de mal humor, pero si consideras cómo se impone el derecho de los demás a tararear en un estado de contenido, puedes dejar de lado tus pensamientos y emociones negativos. Considera poner tu mal humor en un estante cuando llegue el momento de interactuar con la gente. (Siempre puedes revolcarte más tarde.)

Pide comentarios: En las relaciones a largo plazo, muestra conciencia de ti mismo preguntándole a tu pareja si con demasiada frecuencia estás estableciendo un tono sombrío. Si es así, trabaja para regular tu tristeza, ira y ansiedad con terapia, atención plena, reformulación cognitiva (mirando una situación desde diferentes perspectivas) o modificando tus expectativas.

Incitar al contagio positivo: James Fowler, profesor de la Universidad de California, San Diego, que ha estudiado ampliamente las redes sociales y cómo los estados de ánimo como la felicidad se propagan a través de ellas, dice que comenzó a tocar canciones pop optimistas en su camino a casa del trabajo para poder saludar a sus dos hijos en un estado vertiginoso. Piense en maneras de mejorar proactivamente el estado de ánimo de sus seres queridos.

Póngase en cuarentena: Si está realmente irritable, considere esconderse, dice la psiquiatra Neel Burton. «Podrías evitar ir a esa cena y, en su lugar, irte a la cama temprano.»

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Carlin Flora, ex editora de características de PT, es la autora de Friendfluence: The Surprising Ways Friends Make Us Who We Are.