La Ley de Recuperación de 1902 estableció la Oficina de Recuperación y autorizó la construcción y operación de proyectos federales de suministro de agua para el riego de tierras en el Oeste. Esta legislación abrió gran parte del oeste árido al asentamiento al prever la inversión federal en proyectos de riego a gran escala, que de otro modo carecían de capital privado suficiente para apoyarlos. La legislación posterior amplió los propósitos potenciales de los proyectos de recuperación para incluir la energía hidroeléctrica, los usos industriales y municipales, con la recreación, la protección de la pesca y la vida silvestre, el control de inundaciones y los beneficios de navegación también autorizados para proyectos de recuperación particulares.

A partir de 1990, la inversión federal en instalaciones de proyectos completadas desde el inicio del programa de Recuperación totalizó aproximadamente 9 9.9 mil millones, con estos proyectos proporcionando agua de riego para aproximadamente 9.3 millones de acres, aproximadamente el 19% de la superficie total de regadío de la nación. Aunque inicialmente se previó que los ingresos de los proyectos acabarían por reembolsar la totalidad de la inversión de los Estados Unidos, posteriormente se aprobaron subsidios federales sustanciales, en forma de reembolso sin intereses y reembolso basado en una estimación de la «capacidad de pago» de los regantes en lugar de los costos reales, a fin de permitir que estos proyectos siguieran siendo viables. Como resultado de ello, los Estados Unidos han conservado un interés financiero sustancial en estos proyectos, así como la propiedad de las obras del proyecto, como presas, embalses e instalaciones de desagüe.