El principio teórico de que los humanos toman decisiones para buscar placer y minimizar el dolor.

Entre otros principios, la psicología freudiana afirma que existe una tendencia humana básica a buscar placer y evitar el dolor. Surge del deseo de expresión desenfrenada tanto del instinto de vida (Eros) asociado con la sexualidad como del instinto de muerte (Tánatos) asociado con la agresión y la destructividad. Freud describió el principio del placer en términos de la necesidad de descargar o reducir las tensiones, experimentadas como dolor o incomodidad, creadas internamente o por estímulos externos. El id, que opera bajo el principio del placer, es el instrumento para descargar estas tensiones. Sin embargo, está controlado por el ego, que opera sobre el principio de realidad opuesta, que media entre los deseos primitivos del yo y las restricciones del mundo externo.

Los impulsos del principio del placer, que a menudo se comparan con las demandas de un niño, buscan la gratificación inmediata y no están gobernados por reglas sociales o morales. El principio de realidad se opone a muchos de estos impulsos, negándolos por completo o posponiendo la gratificación hasta un momento socialmente apropiado (esperar hasta una comida para comer) o para que se pueda lograr un mayor placer a largo plazo (estudiar para un título o entrenar para un deporte).