Los científicos han descubierto lo que dicen que podrían ser fósiles de algunos de los primeros organismos vivos de la Tierra.

Están representados por pequeños filamentos, perillas y tubos en rocas canadienses datadas en hasta 4,28 mil millones de años de antigüedad.

Ese es un tiempo no mucho después de la formación del planeta y cientos de millones de años antes de lo que actualmente se acepta como evidencia de la vida más antigua que se haya encontrado en la Tierra.

Los investigadores informan de su investigación en la revista Nature.

Al igual que con todas esas afirmaciones sobre la vida antigua, el estudio es polémico. Pero el equipo cree que puede responder a cualquier duda.

Los microbios putativos de los científicos de Quebec tienen una décima parte del ancho de un cabello humano y contienen cantidades significativas de hematita, una forma de óxido de hierro o «óxido».

Matthew Dodd, que analizó las estructuras en el University College de Londres, Reino Unido, afirmó que el descubrimiento arrojaría nueva luz sobre los orígenes de la vida.

«Este descubrimiento responde a las preguntas más grandes que la humanidad se ha hecho a sí misma, que son: ¿de dónde venimos y por qué estamos aquí?

«Es muy humillante tener las formas de vida más antiguas conocidas en sus manos y poder mirarlas y analizarlas», dijo a BBC News.

Las estructuras fósiles estaban encerradas en capas de cuarzo en el llamado Cinturón Supracrustal de Nuvvuagittuq (NSB).

El NSB es un trozo de suelo oceánico antiguo. Contiene algunas de las rocas volcánicas y sedimentarias más antiguas conocidas por la ciencia.

El equipo se veía en las secciones de roca que probablemente fueron establecidos en un sistema de fuentes hidrotermales – fisuras en el fondo del mar a partir de la cual se calienta, aguas ricas en minerales arrojan desde abajo.

Hoy en día, se sabe que tales respiraderos son hábitats importantes para los microbios. Y el Dr. Dominic Papineau, también de UCL, que descubrió los fósiles en Quebec, cree que este tipo de entorno fue probablemente también la cuna de formas de vida entre 3,77 y 4.hace 28 mil millones de años (las estimaciones de edad superior e inferior para las rocas NSB).

Describió cómo se sentía cuando se dio cuenta de la importancia del material en el que estaba trabajando: «Pensé para mí mismo ‘lo tenemos, tenemos los fósiles más antiguos del planeta’.

» Se relaciona con nuestros orígenes. Para que la vida inteligente evolucione a un nivel de conciencia, a un punto en el que remonta su historia para comprender su propio origen, eso es inspirador.»

Cualquier afirmación de la vida más temprana en la Tierra atrae el escepticismo. Eso es comprensible. A menudo es difícil demostrar que ciertas estructuras no podrían también haber sido producidas por procesos no biológicos.

Además, el análisis es complicado porque las rocas en cuestión a menudo han sufrido alteraciones.

El NSB, por ejemplo, ha sido exprimido y calentado a través del tiempo geológico

En la actualidad, tal vez la evidencia más antigua reconocida de vida en el planeta se encuentra en rocas de 3,48 mil millones de años de antigüedad en Australia Occidental.

Se dice que este material muestra restos de estromatolitos, montículos de sedimento formados de granos minerales pegados entre sí por bacterias antiguas.

En agosto del año pasado se hizo una reclamación aún más antigua de rastros de estromatolita. El equipo detrás de ese hallazgo dijo que su evidencia fósil tenía 3,70 mil millones de años.

Sin embargo, los investigadores de la UCL y sus colegas dicen que han trabajado extremadamente duro para demostrar la mayor antigüedad de sus estructuras.

El Dr. Papineau admite sin embargo que la idea de metabolizar microorganismos usando oxígeno tan pronto después de la formación de la Tierra sorprenderá a muchos geólogos.

» No considerarían que hubiera organismos respirando oxígeno en este momento. Devuelve la producción de oxígeno en la superficie de la Tierra, aunque en pequeñas cantidades, al comienzo del registro sedimentario», dijo.

La profesora Nicola McLoughlin de la Universidad de Rhodes, Sudáfrica, no estuvo relacionada con la investigación.

Elogió la beca, pero sintió que los datos presentados por el equipo dirigido por UCL se quedaron cortos.

«La morfología de estos filamentos oxidantes de hierro del norte de Canadá no es convincente», dijo a BBC News.

«En depósitos recientes vemos tallos retorcidos espectaculares, a menudo dispuestos en capas, pero en las rocas altamente metamorfoseadas del cinturón de Nuvvuagittuq, los filamentos tienen una forma mucho más simple.

«La evidencia textural y geoquímica asociada de grafito en rosetas de carbonato y gránulos de magnetita-hematita es un trabajo cuidadoso, pero solo proporciona evidencia sugestiva de actividad microbiana; no fortalece el caso de la biogenicidad de los filamentos.»

También dijo que la edad máxima de las rocas había demostrado ser muy controvertida, y que la edad real era más probable que estuviera más cerca de la edad de 3,77 mil millones de años.

Parte del interés en la vida antigua está en la implicación que tiene para los organismos en otras partes del Sistema Solar.

«Los organismos NTB) provienen de una época en la que creemos que Marte tenía agua líquida en su superficie y una atmósfera similar a la de la Tierra en ese momento», dijo el Sr. Dodd.

«Por lo tanto, si tenemos formas de vida que se originan y evolucionan en la Tierra en este momento, es muy posible que la vida haya comenzado en Marte.»

Si ese es el caso, entonces, según el Dr. Papineau, las recientes misiones de rover de la Nasa a la superficie marciana pueden haber estado buscando signos de vida en los lugares equivocados.

Dijo que los exploradores de Marte (MER), Spirit y Opportunity, y la más reciente misión robot Curiosity habían pasado por alto áreas que podrían haber tenido rocas producidas por respiraderos hidrotermales.

«En la superficie de Marte se han perdido oportunidades. La Oportunidad de TCM en 2003 encontró formaciones prometedoras, pero no hubo análisis. Y el explorador Espíritu pasó directamente por otro cerca del afloramiento comanche en el cráter Gusev.»

La sugerencia de que la vida ya había surgido «solo» unos pocos cientos de millones de años después de que la Tierra se hubiera formado es intrigante a la luz de los debates sobre si la vida en la Tierra fue un accidente raro o si la biología es un resultado común dadas las condiciones adecuadas.

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