En la prisión de Auburn en Nueva York, la primera ejecución por electrocución en la historia se lleva a cabo contra William Kemmler, quien había sido condenado por asesinar a su amante, Matilda Ziegler, con un hacha.

La electrocución como un medio humano de ejecución fue sugerida por primera vez en 1881 por el Dr. Albert Southwick, un dentista. Southwick había sido testigo de la muerte «indolora» de un anciano borracho después de tocar los terminales de un generador eléctrico en Buffalo, Nueva York. En la forma predominante de ejecución en ese momento, la muerte por ahorcamiento, se sabía que los condenados eran colgados de sus cuellos rotos durante hasta 30 minutos antes de sucumbir a la asfixia.

En 1889, entró en vigor la Ley de Ejecución Eléctrica de Nueva York, la primera de su tipo en el mundo, y Edwin R. Davis, el electricista de la prisión de Auburn, recibió el encargo de diseñar una silla eléctrica. Muy parecido al dispositivo moderno, la silla de Davis estaba equipada con dos electrodos, que estaban compuestos de discos de metal unidos con goma y cubiertos con una esponja húmeda. Los electrodos se aplicarían en la cabeza y la espalda del criminal.

El 6 de agosto de 1890, William Kemmler se convirtió en la primera persona en ser enviada a la presidencia. Después de ser atado, se entregó una carga de aproximadamente 700 voltios durante solo 17 segundos antes de que la corriente fallara. Aunque los testigos informaron que olían ropa quemada y carne carbonizada, Kemmler estaba lejos de morir, y se preparó un segundo choque. La segunda carga fue de 1.030 voltios y se aplicó durante unos dos minutos, tras lo cual se observó humo procedente de la cabeza de Kemmler, que claramente había fallecido. Una autopsia mostró que el electrodo unido a su espalda se había quemado hasta la columna vertebral.

El Dr. Southwick aplaudió la ejecución de Kemmler con la declaración, «Vivimos en una civilización superior desde este día en adelante», mientras que el inventor estadounidense George Westinghouse, un innovador del uso de la electricidad, comentó, » Lo habrían hecho mejor con un hacha.”