A pesar de su edad (61 años), Eisenhower hizo campaña incansablemente, impresionando a millones de personas con su calidez y sinceridad. Su amplia y amigable sonrisa, heroísmo en tiempos de guerra y pasatiempos de clase media-era un ávido golfista y jugador de bridge y un fan no de la literatura de clase alta, sino del oeste americano—le granjeó el cariño del público y le granjeó un amplio apoyo. Al igual que su marido, Mamie Eisenhower proyectó una imagen realista. Ella siguió siendo una ferviente partidaria de él, aunque su matrimonio había sido tensado por rumores de un romance durante la Segunda Guerra Mundial entre Eisenhower y su chofer-secretaria Kay Summersby.

Eisenhower instó a la economía y la honestidad en el gobierno y prometió visitar Corea para explorar las posibilidades de poner fin a la Guerra de Corea, que había estallado en 1950 entre Corea del Norte comunista y Corea del Sur prooccidental y pronto involucró a las tropas de las Naciones Unidas (principalmente estadounidenses) y las fuerzas comunistas chinas. Muchos republicanos, incluido Nixon, hablaron de deslealtad pro-comunista dentro de la administración Truman y pidieron estrictas medidas antisubversivas. El boleto de Eisenhower-Nixon ganó fácilmente, llevando 39 estados, ganando el voto electoral 442 a 89, y recolectando más de 33 millones de votos populares. El Partido Republicano ganó el control del Congreso por un estrecho margen, pero perdió ambas cámaras dos años después.

Los puntos de vista básicamente conservadores de Eisenhower sobre asuntos domésticos fueron compartidos por su secretario del tesoro, George M. Humphrey. El programa doméstico de la administración, que llegó a ser etiquetado como «republicanismo moderno», pedía impuestos reducidos, presupuestos equilibrados, una disminución en el control gubernamental sobre la economía y el retorno de ciertas responsabilidades federales a los estados. Se permitió que expiraran los controles sobre los alquileres, los salarios y los precios, y en 1954 hubo una ligera revisión de impuestos. Ante la insistencia de Eisenhower, el Congreso transfirió a los Estados el título de las valiosas reservas de petróleo de esteros. Pero no hubo una ruptura brusca con las políticas heredadas de administraciones democráticas anteriores. Las necesidades de una población en expansión (que creció de 155 millones a 179 millones durante la era de Eisenhower) y los compromisos del país en el extranjero causaron déficits presupuestarios durante cinco de cada ocho años. El salario mínimo se aumentó a 1 dólar por hora; se amplió el Sistema de Seguridad Social; y en la primavera de 1953 se creó el Departamento de Salud, Educación y Bienestar Social.

El ala derecha del Partido Republicano chocó con el presidente más a menudo que los demócratas durante su primer mandato. Por ejemplo, Eisenhower gastó mucho tiempo y energía en derrotar la Enmienda Bricker de 1954, un proyecto de ley patrocinado por el Senador republicano John Bricker de Ohio que habría limitado la libertad del presidente para negociar tratados internacionales que violaban los derechos de los Estados de Estados Unidos. El proyecto de ley le faltó solo un voto; fue una victoria para la extensa campaña de cabildeo del presidente. Pero, con mucho, el mayor desafío vino del Senador Joseph R. McCarthy de Wisconsin. En parte para preservar la unidad del partido, Eisenhower se había negado a condenar públicamente los cargos del senador McCarthy de influencia comunista dentro del gobierno. Aunque en privado Eisenhower expresó su disgusto por el senador, a veces parecía alentar los ataques de los macartianos. Cientos de empleados federales fueron despedidos en virtud de su programa ampliado de lealtad y seguridad. Con su aprobación, el Congreso aprobó una ley diseñada para proscribir al Partido Comunista Estadounidense. Tras las sensacionales audiencias sobre los cargos de McCarthy contra el ejército y funcionarios civiles, televisadas a nivel nacional durante cinco semanas en la primavera de 1954, la popularidad de McCarthy disminuyó, al igual que la histeria anticomunista.

Foreign affairs atrajo gran parte de la atención de Eisenhower. Él y su secretario de Estado, John Foster Dulles, trabajaron arduamente para lograr la paz mediante la construcción de acuerdos de defensa colectiva y amenazando a la Unión Soviética con un» poder de represalia masivo»; ambas estrategias fueron diseñadas para detener la propagación del comunismo. Otra estrategia era desconocida para el público en ese momento, pero fue fuertemente criticada en años posteriores: el uso de la Agencia Central de Inteligencia en operaciones encubiertas para derrocar gobiernos en Irán (1953) y Guatemala (1954).

Eisenhower mantuvo su promesa de campaña y visitó Corea poco antes de su toma de posesión. En parte, quizás, debido a la muerte de Iósif Stalin en marzo de 1953 y en parte porque Eisenhower insinuó su voluntad de usar armas nucleares, el presidente pudo negociar una tregua para la Guerra de Corea en julio de 1953. En diciembre de ese año propuso a las Naciones Unidas que los países del mundo reunieran información y materiales atómicos bajo los auspicios de un organismo internacional. Este discurso de Átomos por la Paz dio sus frutos en 1957, cuando 62 países formaron el Organismo Internacional de Energía Atómica.