En mayo de 2006, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) aprobó la primera vacuna para el herpes zóster en adultos. La vacuna conocida como Zostavax está aprobada para su uso en adultos de 50 años o más que hayan tenido varicela. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos recomiendan la vacuna para personas de 60 años o más que han tenido varicela. Es una inyección única (inyección) que no es necesario repetir. La vacuna contra el herpes zóster contiene una dosis de refuerzo de la vacuna contra la varicela que generalmente se administra a los niños. Las pruebas realizadas durante un período inicial de cuatro años mostraron que la vacuna redujo significativamente la incidencia de herpes zóster en estos adultos mayores. La vacuna de dosis única demostró ser más del 60% eficaz en la reducción de los síntomas del herpes zóster, y redujo la incidencia de neuralgia posherpética (NPH, ver más arriba) en al menos dos tercios. Se están realizando estudios para evaluar la eficacia de la vacuna a largo plazo. Incluso si ya ha tenido herpes zóster, aún puede recibir la vacuna para ayudar a prevenir futuros brotes.

Hay ciertas contraindicaciones para recibir la vacuna contra el herpes zóster. Las personas con sistemas inmunitarios debilitados debido a medicamentos inmunosupresores, tratamiento del cáncer, enfermedad por VIH o trasplantes de órganos no deben recibir la vacuna contra el herpes zóster porque contiene partículas virales vivas y debilitadas. Zostavax ha demostrado ser beneficioso en personas menores de 60 años (50-59). Sin embargo, el costo-beneficio es menor debido a la menor incidencia de herpes zóster en esta población, a menos que se anticipe una próxima inmunosupresión. Las mujeres embarazadas no deben recibir la vacuna contra el herpes zóster.

La vacuna contra el herpes zóster no ha demostrado causar efectos secundarios graves ni consecuencias para la salud. Los efectos secundarios menores incluyen enrojecimiento, dolor, hinchazón o picazón en el sitio de la inyección y dolor de cabeza. Es seguro que las personas que han recibido la vacuna contra el herpes zóster estén cerca de bebés o de personas con sistemas inmunitarios debilitados. No se ha demostrado que una persona pueda desarrollar varicela al recibir la vacuna contra el herpes zóster, aunque algunas personas que reciben la vacuna pueden desarrollar una erupción leve similar a la varicela cerca del sitio de la inyección. Este sarpullido debe mantenerse cubierto y desaparecerá por sí solo.

Debido a que la vacuna contra la varicela ahora se recomienda para los niños, la incidencia de varicela se ha reducido. También se espera que esto reduzca la incidencia de culebrilla en adultos en el futuro a medida que envejezcan estos niños vacunados.