En la costa de Brasil, a casi 93 millas del centro de São Paulo, se encuentra Ilha da Queimada Grande, también conocida como «Isla de la Serpiente».»La isla no ha sido tocada por desarrolladores humanos por una muy buena razón. Los investigadores estiman que en la isla viven entre una y cinco serpientes por metro cuadrado. Las serpientes viven de las muchas aves migratorias (suficientes para mantener la densidad de serpientes notablemente alta) que usan la isla como punto de descanso.

«Entre una y cinco serpientes por metro cuadrado» podría no ser tan terrible si las serpientes fueran, digamos, de dos pulgadas de largo y no venenosas. Las serpientes de Queimada Grande, sin embargo, son una especie única de víbora de pozo, la cabeza de lanza dorada. El género de serpientes de cabeza lanceolada es responsable del 90 por ciento de las muertes relacionadas con la mordedura de serpiente en Brasil. Las cabezas lanceoladas doradas que ocupan la Isla de la Serpiente crecen hasta más de medio metro de largo, y poseen un poderoso veneno de acción rápida que derrite la carne alrededor de sus mordeduras.

El potente veneno de esta especie evolucionó debido a la necesidad de que la serpiente incapacite y mate rápidamente a las aves marinas que aterrizan en los árboles de la isla antes de que puedan volar. En un ecosistema insular ocupado por cientos de competidores, el veneno mortal de la cabeza de lanza dorada maximiza su potencial para alimentarse y sobrevivir. Las cabezas de lanceta doradas son tan peligrosas que, con la excepción de algunos atuendos científicos, la Marina de Brasil ha prohibido expresamente a cualquier persona desembarcar en la isla.

A los habitantes de las ciudades costeras cercanas a Queimada Grande les encanta contar dos historias espeluznantes de la muerte en la Isla de la Serpiente. En una, un pescador, sin saberlo, deambula por la isla para recoger plátanos. Naturalmente, es mordido. Logra regresar a su barco, donde sucumbe rápidamente al veneno de la serpiente. Se lo encuentra algún tiempo después en la cubierta del barco en un gran charco de sangre.

La otra historia es del último operador del faro y su familia. Una noche, un puñado de serpientes entran por una ventana y atacan al hombre, a su esposa y a sus tres hijos. En un intento desesperado por escapar, huyen hacia su bote, pero son mordidos por serpientes en ramas que los cubren.

Marcelo Duarte, un biólogo que ha visitado Snake Island más de 20 veces, dice que la afirmación de los lugareños de una a cinco serpientes por metro cuadrado es una exageración, aunque quizás no por mucho. Una serpiente por metro cuadrado se parece más a ella. No es que eso deba relajar la mente: A una serpiente por metro, nunca estás a más de tres pies de la muerte.