Se cree que el individualismo está en aumento en los países occidentales, pero una nueva investigación sugiere que el aumento del individualismo en realidad puede ser un fenómeno global. Los hallazgos, publicados en Psychological Science, una revista de la Asociación para la Ciencia Psicológica, muestran que el aumento del desarrollo socioeconómico es un predictor especialmente fuerte del aumento de las prácticas y valores individualistas en un país a lo largo del tiempo.

» Gran parte de la investigación sobre la manifestación del individualismo creciente, que muestra, por ejemplo, el aumento del narcisismo y las tasas de divorcio más altas, se ha centrado en los Estados Unidos. Nuestros hallazgos muestran que este patrón también se aplica a otros países que no son occidentales o industrializados», dice el investigador de psicología Henri C. Santos de la Universidad de Waterloo. «Aunque todavía hay diferencias transnacionales en el individualismo-colectivismo, los datos indican que, en general, la mayoría de los países están avanzando hacia un mayor individualismo.»

A partir de los datos del censo nacional y los datos recopilados para la Encuesta Mundial de Valores, Santos, el autor principal del estudio Igor Grossmann (Universidad de Waterloo) y el coautor del estudio Michael E. W. Varnum (Universidad Estatal de Arizona) pudieron examinar datos de 51 años que detallan prácticas y valores individualistas en un total de 78 países.

En general, las culturas individualistas tienden a concebir a las personas como autodirigidas y autónomas, y tienden a priorizar la independencia y la singularidad como valores culturales. Las culturas colectivistas, por otro lado, tienden a ver a las personas conectadas con los demás e incrustadas en un contexto social más amplio; como tal, tienden a enfatizar la interdependencia, las relaciones familiares y la conformidad social.

Para medir las prácticas individualistas en todas las culturas, los investigadores examinaron datos sobre el tamaño de los hogares, las tasas de divorcio y la proporción de personas que viven solas. Para medir los valores individualistas, examinaron datos sobre la importancia que las personas atribuyen a los amigos frente a la familia, la importancia que las personas creen que es enseñar a los niños a ser independientes y el grado en que las personas priorizan la autoexpresión como objetivo nacional.

Santos, Varnum y Grossmann también analizaron datos sobre factores socioecológicos específicos, incluido el nivel de desarrollo socioeconómico, la frecuencia de los desastres, la incidencia de enfermedades infecciosas y las temperaturas extremas en cada país, para examinar si podrían explicar algún cambio en el individualismo a lo largo del tiempo.

En general, los resultados mostraron un patrón claro: Tanto las prácticas individualistas como los valores aumentaron en todo el mundo con el tiempo. Específicamente, los modelos estadísticos indicaron que el individualismo ha aumentado alrededor de un 12% en todo el mundo desde 1960.

Solo cuatro países—Camerún, Malawi, Malasia y Malí—mostraron una disminución sustancial de las prácticas individualistas a lo largo del tiempo, mientras que 34 de los 41 países mostraron un aumento notable.

Y solo cinco países-Armenia, China, Croacia, Ucrania y Uruguay-mostraron una disminución sustancial en los valores individualistas a lo largo del tiempo, con un aumento sustancial en 39 de los 53 países.

Si bien los datos indicaron una tendencia general hacia un mayor individualismo, los investigadores observaron que se mantuvieron diferencias considerables entre los países hasta 2011.

Varios factores socioecológicos, incluidos los desastres más frecuentes, las enfermedades infecciosas menos prevalentes y el menor estrés climático en los países más pobres, se vincularon con el individualismo, pero el mayor desarrollo socioeconómico fue el predictor más fuerte de un mayor individualismo a lo largo del tiempo. Varios aspectos del desarrollo estaban relacionados con el aumento del individualismo, en particular el aumento de la proporción de empleos de cuello blanco, de los niveles de educación y de los ingresos de los hogares.

«El hecho de que la mayoría de los países que no mostraron un aumento en los valores individualistas se encontraban entre los más bajos en desarrollo socioeconómico durante el período examinado es consistente con la observación de que el desarrollo socioeconómico impulsó el aumento del individualismo», explican los investigadores en su artículo. «China es una excepción a este patrón, mostrando una disminución en los valores individualistas a pesar de que el país ha experimentado crecimiento económico. En particular, China tiene una historia socioeconómica compleja, por lo que valdrá la pena investigar este país con más detalle en investigaciones futuras.»

«Espero que estos hallazgos alienten a los psicólogos en una variedad de países a examinar más a fondo el aumento del individualismo dentro de sus respectivos países», dice Santos.

Santos y Grossmann esperan continuar con esta línea de investigación, estudiando otros predictores de cambio cultural, incluida la migración y los cambios en la diversidad étnica, y también las posibles consecuencias que el creciente individualismo puede tener a escala global.

El trabajo en este manuscrito fue apoyado por la Beca Insight 435-2014-0685 del Consejo de Investigación de Ciencias Sociales y Humanidades de Canadá a I. Grossmann.

Todo el código y los datos se han puesto a disposición del público en el Marco de Ciencia Abierta. La Divulgación completa de Prácticas Abiertas está disponible en línea. Este artículo ha recibido la insignia de Datos Abiertos.