Los científicos tardaron más de una década en desarrollar una vacuna de una sola inyección que funcionó para defenderse del sarampión sin causar fiebre alta y erupciones cutáneas.

Entonces los funcionarios de salud tuvieron que convencer a la gente para que lo usara.

Hasta el debut de la vacuna en 1963, muchos consideraban que el sarampión, que aún mataba a 500 estadounidenses al año y hospitalizaba a 48,000, era una enfermedad infantil inevitable que todos tenían que sufrir.

«El sarampión era una enfermedad muy común y su mortalidad era comparativamente baja», dice Graham Mooney, profesor asociado del Instituto Johns Hopkins de Historia de la Medicina. «La gente tenía más problemas que el sarampión.»

Uno de los primeros relatos de sarampión proviene de un médico persa llamado Rhazes en el siglo IX, pero no fue hasta 1757 que el médico escocés Francis Home descubrió que era causado por un patógeno y primero intentó hacer una vacuna. Para entonces, el sarampión era un asesino mundial.

«Es una enfermedad antigua, pero realmente se volvió importante a nivel mundial con el aumento de las exploraciones globales a partir del siglo XVI», dice Mooney. Como la enfermedad más contagiosa que los seres humanos habían enfrentado, el sarampión estaba prácticamente garantizado después de la exposición.

Las muertes fueron mayores en poblaciones sin inmunidad, como las naciones insulares. Un brote de 1875 en Fiyi acabó con un tercio de la población en cuatro meses, y el primer brote de Hawái en 1848 mató de manera similar a un tercio de la población, solo dos décadas más tarde el rey y la reina lo contrajeron y murieron en un viaje a Inglaterra.

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Aunque las tasas de mortalidad finalmente comenzaron a disminuir, las epidemias todavía podrían ser devastadoras. En 1916, 12.000 personas murieron de sarampión, y tres de cada cuatro muertes fueron niños menores de 5 años. Pero ese mismo año, un par de médicos franceses encontraron anticuerpos contra el sarampión en la sangre de los pacientes. Mostraron cómo los anticuerpos podían proteger a otros de desarrollar la enfermedad, sentando las bases para desarrollar una vacuna.

Para la década de 1950, las muertes por sarampión se habían reducido a solo 400 a 500 al año, gracias a la disponibilidad de antibióticos y las mejoras en el saneamiento, los cuidados médicos de apoyo y la nutrición, dice Paul Offit, jefe de la división de enfermedades infecciosas del Hospital Infantil de Filadelfia y director de su Centro de Educación sobre Vacunas. (Aunque los antibióticos no podían tratar una enfermedad viral, la neumonía bacteriana fue una de las complicaciones más mortales del sarampión.)

Casi todos contrajeron Sarampión Una vez

Sin embargo, casi todos lo contrajeron. La enfermedad provocó un estimado de 48.000 hospitalizaciones al año por complicaciones como infecciones de oído, crup, diarrea y neumonía. Alrededor de 1.000 niños al año desarrollan encefalitis, inflamación cerebral que podría causar discapacidad intelectual o la muerte.

Entre los padres que quedaron tambaleándose por la muerte de sus hijos a causa de la enfermedad se encontraba el autor infantil Roald Dahl, que vio morir a su hija de encefalitis por sarampión en 1962. Más tarde dedicaría su libro, The BFG, a la memoria de su hija.

Incluso sobrevivir a una infección por sarampión no puso fin a su riesgo de muerte: una complicación fatal muy rara llamada panencefalitis esclerosante subaguda (PEES) podría desarrollarse una o dos décadas después, causando un deterioro gradual hasta que la persona entró en coma y finalmente murió.

Una vacuna contra el sarampión aliviaría una enorme carga para la salud pública, y el científico John Enders del Boston Children’s Hospital estaba decidido a fabricarla.

Cuando un brote de sarampión golpeó un internado para niños a unos 45 minutos de Boston en enero de 1954, Enders envió a uno de sus investigadores, Thomas Peebles, para recoger muestras de sangre. Peebles sacó sangre de niños infectados, diciéndoles a cada uno: «Joven, estás en las fronteras de la ciencia. Estamos tratando de cultivar este virus por primera vez. Si lo hacemos, su nombre entrará en nuestro informe científico del descubrimiento. Esto dolerá un poco. ¿Estás de acuerdo?»

La primera Vacuna contra el sarampión Era ‘Tóxica como el Infierno’

En un mes, Peebles había aislado el virus de la sangre de David Edmonston, de 13 años de edad. En 1958, el equipo de Boston Children’s tenía una vacuna de virus vivos contra el sarampión para probar en niños discapacitados institucionalizados en la Escuela Fernald y la Escuela Estatal Willowbrook, donde las viviendas cercanas aumentaban el riesgo de infección durante los brotes.

Pero el virus de la vacuna no era lo suficientemente débil: La mayoría de los niños desarrollaron fiebre alta y erupciones similares al sarampión leve. Enders luego compartió la cepa con otros científicos, incluido Maurice Hilleman, el principal científico de Merck responsable de desarrollar más vacunas que cualquier otra persona en la historia.

«Era tóxico como el infierno», dijo Hilleman a Offit, un protegido de Hilleman, quien relató la conversación en su biografía de Hilleman. «Algunos niños tenían fiebre tan alta que tenían convulsiones.»

Después de recurrir a otros expertos, los investigadores idearon una forma de cultivar la vacuna de forma segura en huevos y administrarla con una inyección simultánea de anticuerpos contra el sarampión para reducir los efectos secundarios. Para el 21 de marzo de 1963, la FDA autorizó la primera vacuna de virus vivos contra el sarampión, Rubeovax de Merck.

Pronto se aprobaron otras vacunas contra el sarampión, incluida una inactivada (no viva) ese mismo mes con menos efectos secundarios pero menos protección. Fue retirada del mercado en 1968, el mismo año en que Hilleman refinó la vacuna para convertirla en la que se usa hoy en día, una sin los efectos secundarios graves y que no requería la inyección adicional de anticuerpos contra el sarampión.

Para entonces, los casos de sarampión habían disminuido en un 90 por ciento, y los CDC ya habían declarado un plan para eliminar el sarampión dos años antes. El siguiente paso fue persuadir a los padres para que inmunizaran a sus hijos.

Las reglas de las vacunas escolares conducen a la eliminación del sarampión

«La apatía pública frente a las enfermedades infecciosas siempre ha sido un problema para la salud pública», dice Mooney. El problema no era la vacilación que se ve hoy, sino la complacencia.

«Se trataba de un caso en el que los padres priorizaban la alimentación en la boca de sus hijos en lugar de vacunarlos contra el sarampión», particularmente entre los estadounidenses más pobres, dice Mooney. A los padres les costó unos0 10 (today 82 hoy) vacunar a un niño contra el sarampión. La Ley de Asistencia a la Vacunación de 1965 proporcionó fondos para la inmunización contra el sarampión, pero el dinero se agotó en la década de 1970, lo que contribuyó a un aumento de casos.

«Muchas madres simplemente no han sido educadas sobre los beneficios y la necesidad de la inmunización», señaló el Departamento de Salud del Estado de Nueva York en 1971. Ese mismo año, Hilleman combinó las vacunas contra el sarampión, las paperas y la rubéola en una sola vacuna triple vírica para reducir los golpes totales en los niños.

Pero no fue hasta que se generalizaron los requisitos de vacunación escolar y la financiación federal permanente que el país comenzó a avanzar lentamente hacia la eliminación del sarampión, que finalmente se logró en el año 2000. (Aunque los casos de sarampión siguen apareciendo, los Centros para el Control de Enfermedades definen la eliminación de una enfermedad como la ausencia de transmisión continua de la enfermedad durante 12 meses o más en un área geográfica específica.)

«Ahora hay relativamente pocas personas vivas que hayan presenciado epidemias de esas enfermedades y sus efectos», dice Stanley Plotkin, el científico que desarrolló la vacuna contra la rubéola que se usa en la vacuna triple vírica actual.

«Como alguien que practicó pediatría universitaria en los años 1950 y 60, no tomo esas enfermedades a la ligera en absoluto.”