Muchos monarcas a lo largo de la historia han matado a miembros de su familia. Enrique VIII de Inglaterra, por ejemplo, decapitó a dos esposas y varios primos. Cleopatra planeó el asesinato de dos hermanos (uno de los cuales también era su marido). Y Atahualpa, el último emperador Inca, ordenó la ejecución de su medio hermano desde una prisión española. Pero incluso esos miembros de la realeza podrían haber estado horrorizados por las acciones del zar ruso Pedro el Grande, quien en 1718 torturó a su hijo mayor hasta la muerte por supuestamente conspirar contra él.

Pedro I, más conocido como Pedro el Grande, generalmente se le atribuye la introducción de Rusia en la era moderna. Durante su tiempo como zar, desde 1682 hasta su muerte en 1725, implementó una variedad de reformas que incluyeron la renovación del calendario y el alfabeto rusos y la reducción de la autonomía de la Iglesia Ortodoxa. Peter incluso instituyó un impuesto sobre la barba como parte de sus esfuerzos para hacer que los rusos se parecieran y actuaran más como europeos occidentales.

Al mismo tiempo, Peter construyó la primera marina real de Rusia, actualizó el ejército y ganó una serie de victorias militares. En tierra conquistada a Suecia, su principal antagonista, estableció la ciudad de San Petersburgo y luego trasladó la capital desde Moscú. «Peter terminó reb rebelándose casi por completo contra la cultura política moscovita», dice Jonathan Daly, profesor de historia rusa en la Universidad de Illinois en Chicago.

Para disgusto de Pedro, sin embargo, su hijo mayor y heredero aparente, el zarévich Alexei, creció pensando de manera diferente. La madre de Alexei, Eudoxia, era a la vez piadosa y conservadora, y su matrimonio con Pedro resultó ser rocoso. En 1698, cuando Alexei tenía ocho años, Pedro la abandonó y la obligó a ingresar en un convento. A partir de entonces, Alexei fue criado en gran parte por sus tías, aunque también recibió clases particulares en lenguas extranjeras y matemáticas de la época de la Ilustración y estudió en el extranjero en la Alemania actual.

Al igual que muchos hijos de monarcas europeos, Alexei no veía a menudo a su padre, que pasó gran parte de su reinado luchando contra los otomanos y los suecos y viajando por Europa Occidental. En cambio, Alexei estaba rodeado por un séquito de Moscú que creía en «una menor occidentalización y un papel más importante para la Iglesia Ortodoxa y la aristocracia», explica Paul Bushkovitch, profesor de historia en la Universidad de Yale y autor de Pedro el Grande: La Lucha por el Poder, 1671-1725.

Cuando era adolescente, Alexei fue puesto a trabajar «esencialmente en el departamento de logística del ejército de Peter», dice Bushkovitch, donde sus tareas incluían «recolectar alimentos y reclutas y enviarlos a los lugares apropiados. También fue acusado nominalmente de la defensa de Moscú durante la fallida invasión sueca de Rusia en 1708. «No tenemos de esos años la sensación de que hay un problema» entre Alexei y Peter, dice Bushkovitch.

Eso comenzó a cambiar alrededor de 1711, cuando Pedro casó al zarévich con una princesa alemana llamada Carlota. Aunque al principio estaba relativamente satisfecha con su marido, Charlotte pronto se encontró sola y aislada, quejándose en cartas de la indisponibilidad emocional y el consumo excesivo de alcohol de Alexei. Murió de complicaciones posparto tras el nacimiento de su segundo hijo en 1715, momento en el que Alexei había comenzado una aventura extramarital con una sierva, Afrosina Fedorova.

Mientras tanto, aún adolorido por el destierro de su madre, Alexei no asistió a la boda de 1712 de Pedro y su segunda esposa, Catalina. Libresco, tímido y mucho menos imponente físicamente que Pedro, el zarévich se quejaba constantemente de mala salud y se dice que una vez se lesionó la mano a propósito en lugar de someterse a una de las demandas de su padre.

La relación padre-hijo se rompió definitivamente en octubre de 1715, cuando Pedro escribió una carta a Alexei lamentando su falta de destreza militar y amenazando con privarlo «de la sucesión como se puede cortar a un miembro inútil. Pedro añadió que prefería pasar la corona a un extraño digno que a mi propio hijo indigno.»

Al reprender a Alexei, Peter aparentemente esperaba asustarlo. Pero el aterrorizado zarévich se ofreció a renunciar a su derecho al trono, diciendo que se sentía incapaz de servir y que el zar debía ser «un hombre más vigoroso que yo.»

A pesar de las garantías de Alexei de que no quería tener nada que ver con el gobierno, a Peter le preocupaba que sus oponentes se reunieran alrededor de su hijo. Después de todo, como señala Daly, «Alexei se alió con muchos de los intereses y fuerzas dentro de la sociedad y la élite política que se opusieron a los cambios radicales de Peter.»Por lo tanto, Pedro ordenó a Alexei que luchara por la sucesión o se convirtiera en monje.

Alexei accedió a entrar en un monasterio. Pero en lugar de hacerlo, pidió dinero prestado y huyó del país disfrazado, acompañado solo por Afrosina (que estaba vestida de paje masculino) y tres sirvientes. Apareciendo en Viena, Austria, en noviembre de 1716, se puso a merced del emperador Habsburgo Carlos VI, que estaba casado con la hermana de su difunta esposa, Carlota.

Bushkovitch explica que la huida del zarévich puso a los austriacos en una posición complicada. Por un lado, Carlos VI no deseaba provocar una pelea con Rusia. Pero por otro lado, se sintió obligado a responder como cuñado de Alexei y no era fan de Peter. «Austria sigue siendo una gran potencia en el siglo XVIII», dice Bushkovitch, » y no les gusta el hecho de que Peter, al derrotar a los suecos y aliarse con los daneses y prusianos, se haya convertido en un factor en la política del norte de Alemania.»

Finalmente, Carlos VI decidió llevar a Alexei, escondiéndolo primero en un castillo en los Alpes y luego en un castillo con vistas a Nápoles. Desafortunadamente para Alexei, sin embargo, los agentes de Pedro lograron rastrearlo, y en septiembre de 1717 le entregaron una carta en la que Pedro arremetió contra su «desobediencia», pero prometió ante Dios no castigarlo mientras regresara a Rusia.

Antes de escapar, un confidente supuestamente advirtió a Alexei: «Recuerda, si tu padre envía a alguien para persuadirte de que regreses, no lo hagas. Hará que te decapiten públicamente.»Pero el zarévich ignoró este sabio consejo. Volviendo a Rusia a regañadientes a principios de 1718, cayó de rodillas frente a Pedro y suplicó perdón como parte de un espectáculo público en el que fue desheredado.

Peter luego exigió que Alexei nombrara a sus cómplices, lo que llevó a la tortura de docenas de asociados del zarévich. Unos pocos fueron ejecutados, mientras que otros fueron desterrados o encarcelados. Peter incluso tomó medidas contra su ex esposa, Eudoxia, confinándola a un segundo convento más remoto y torturando brutalmente hasta la muerte a su amante.

En este punto, Alexei aparentemente todavía esperaba una vida tranquila con Afrosina en el campo. Pero incluso ella terminó testificando en su contra, después de lo cual Alexei fue encarcelado, llevado a juicio y torturado. La mayoría de las fuentes afirman que fue azotado 25 veces el 19 de junio de 1718, y que, cuando la tortura comenzó de nuevo cinco días después, confesó haber conspirado para la muerte de su padre. (Bushkovitch señala que la evidencia de esta línea de tiempo es inestable. El 26 de junio (o el 7 de julio según el Nuevo Estilo o calendario Gregoriano), el zarévich murió a causa de sus heridas.

Al excavar a través de archivos en varios países, Bushkovitch determinó que Alexei había, al menos en cierta medida, conspirado contra Peter. «Estaba claro que había algún tipo de entendimiento con los austriacos de que el zarévich Alexei podría ser capaz de liderar algún tipo de revuelta», dice Bushkovitch. Los suecos también intentaron reclutar al zarévich. Sin embargo, estos planes nunca se pusieron en marcha. Además, Bushkovitch no encontró señales de que los oponentes de Peter en Rusia estuvieran involucrados. «Había mucha gente que esperaba que esto pudiera suceder», dice Bushkovitch, » pero no estaban organizando nada.»

En cualquier caso, incluso para los estándares sangrientos de las disputas de la familia real, la crueldad de Peter se destaca como única. «Hasta donde yo sé,» dice Daly, » no había otros monarcas europeos que supervisaran la tortura de sus propios hijos.”