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Es una noche calurosa en las montañas Adirondack, los grillos están tocando su sonata nocturna y estoy viendo chispas azules frescas en la oscuridad. Cuatro preadolescentes en sus literas han confirmado de forma independiente lo que hace dos minutos era solo un rumor para nosotros: Los Ahorradores de vida Wint-O-Green chispean en la oscuridad. Y es increíble.

Entonces, ¿qué causa el espectáculo de luces frías? Cuando crujes un caramelo, rompes sus cristales de azúcar. (Los químicos definen un cristal sólido como una sustancia donde cada unidad de materia se repite con un patrón regular. Piense: sal o diamante) Los científicos creen que la estructura de un cristal determina si emitirá o no luz cuando se rompa, un fenómeno denominado triboluminiscencia.

Los cristales en los que cada unidad está dispuesta simétricamente alrededor de un punto central no tienden a tener esta característica. Pero los cristales que no tienen esta simetría o que son impuros a menudo lo hacen. Esta segunda clase incluye el azúcar. Cuando rompes un cristal de azúcar, una mitad del cristal termina con más electrones que la otra. Los electrones saltan a través de la brecha hacia el lado más cargado positivamente. «Hay un pequeño rayo que se dispara entre las caras», dice Arnold Rheingold, profesor de química en la Universidad de California, San Diego, que ha estudiado triboluminiscencia. (Investigaciones recientes sugieren que la energía de las chispas es lo suficientemente poderosa como para desencadenar reacciones químicas como la combustión.)

En tu boca, estos electrones saltando chocan contra átomos de nitrógeno, que es abundante en el aire. El nitrógeno absorbe brevemente la energía de la colisión y luego escupe algo de energía — en forma de luz ultravioleta.

Hasta ahora, todo esto podría suceder con muchos dulces duros y azucarados. Pero los humanos no podemos ver la luz ultravioleta. Lo que empuja a ciertos retoños dulces al mundo de los rayos azules y visibles es su saborizante. El aceite de gaulteria (o, en el caso de los que acabo de probar mirando al espejo del baño en la oscuridad, «sabor artificial») absorberá la energía de la luz ultravioleta y luego emitirá luz azul.

Así que la próxima vez que usted está centrado en refrescar su aliento con un gaulteria tratar de encontrar un espacio oscuro y un espejo y dejar que el rayo de la mosca.