Pero los matices entre las razas de gatos palidecen en comparación con las asombrosas diferencias físicas entre los perros de pedigrí. Los Corgis y los perros salchicha son de patas cortas y rechonchos, con cuerpos alargados y fornidos, mientras que los galgos y los látigos son altos, delgados y con piernas largas. Los mastines son moretones de pelo corto que pueden pesar más de 100 libras. (45 kilogramos) y tienen pechos y mandíbulas enormes y potentes. Mientras tanto, los delicados malteses y shih-tzu tienen el cabello largo y suelto y se pueden llevar en un bolso.

¿Por qué los gatos con pedigrí no muestran los mismos extremos en tamaño corporal y forma que las razas de perros?

Actualmente, hay 42 razas de gatos reconocidas en los Estados Unidos, de acuerdo con la Asociación de Criadores de Gatos (CFA). En cuanto a los perros, el American Kennel Club (AKC) reconoce 190 razas, aunque la organización internacional Fédération Cynologique Internationale (FCI), también conocida como la Organización Canina Mundial, reconoce 340 razas de perros.

En las especies domesticadas, las razas representan linajes que fueron cuidadosamente monitoreados y manipulados a lo largo del tiempo a través de la cría selectiva para producir consistentemente animales con ciertos rasgos, Leslie Lyons, profesora de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Missouri, dijo a Live Science.

Nuevos mutantes

Las variaciones inesperadas en el aspecto de un animal que ha sido criado — tamaño inusual, falta de cola, cabello rizado o marcas peculiares, por ejemplo — son el resultado de mutaciones genéticas, que aparecen naturalmente «todo el tiempo» y luego se perpetúan a través de generaciones por personas que encuentran atractivo el nuevo rasgo, según Lyons.

«A pesar de que el plan corporal básico dice una cosa, se producen mutaciones y los seres humanos seleccionan las que prefieren», explicó.

La mayor parte de la selección que produjo las razas de gatos reconocidas hoy en día tuvo lugar en los últimos 75 años, dijo Lyons. Las razas de perros, por otro lado, han estado tomando forma durante varios cientos de años, según Elaine Ostrander, investigadora principal de la Rama de Genética del Cáncer y Genómica Comparativa del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, en los Institutos Nacionales de Salud.

Compañeros y compañeros de trabajo

Tanto los gatos como los perros vivían al lado de las personas mucho antes de que surgieran distintas razas. La evidencia esquelética del oeste de Rusia sugiere que la domesticación de perros data de hace al menos 19,000 años, mientras que los gatos fueron domesticados más recientemente, hace aproximadamente 10,000 años, según restos excavados en el Cercano Oriente.

Pero a medida que se desarrollaba la asociación humano-canina, la gente se dio cuenta rápidamente de que los perros podían realizar tareas altamente especializadas. A través de la cría selectiva, las personas que viven en diferentes entornos comenzaron a formar perros que podrían ayudar a los humanos a sobrevivir, dijo Ostrander a Live Science.

Por ejemplo, el pastoreo de cabras en regiones montañosas requería rasgos diferentes en un perro que el pastoreo de ovejas en tierras de pastoreo, explicó Ostrander. Algunas personas crían perros para proteger la propiedad, ayudar con el trabajo pesado en una granja o cazar ciertos tipos de animales, como ciervos grandes y poderosos, ratas pequeñas y rápidas o tejones, que se esconden en madrigueras subterráneas, dijo.

«Nuestros datos muestran que el cruce muy deliberado y la selección de rasgos particulares desempeñaron el papel más importante en la increíble diversidad que vemos correr por el parque para perros hoy en día», dijo Ostrander.

En comparación, los gatos típicamente desempeñaban uno de dos roles en los hogares humanos: compañeros o controladores de plagas. Los gatos realizaron estas tareas bastante sencillas perfectamente bien en su forma y tamaño predeterminados, por lo que sus dueños no estaban inclinados a remodelar drásticamente los cuerpos de los gatos, dijo Ostrander a Live Science.

Mutaciones a cuestas

Sin embargo, también puede haber inconvenientes en la cría selectiva, advirtió.

» Una selección fuerte a menudo resulta en la reducción de la diversidad general de una población. Si seleccionas atributos muy difíciles, vas a criar de animales a animales que te gustan , y en el proceso, perderás algo de diversidad», dijo Ostrander.

En algunos casos, las mutaciones asociadas con rasgos que definen la raza vienen con un costo genético asociado, las llamadas «mutaciones a cuestas», agregó Lyons. Un gato con dos copias de la mutación del pliegue escocés, que le da a los gatos orejas que se inclinan hacia adelante y se abrazan a la cabeza, tiene una mayor probabilidad de desarrollar una afección artrítica grave llamada osteocondrodisplasia. Y los gatos persas, criados por sus caras aplastadas y pelajes largos y mullidos, también están genéticamente predispuestos a desarrollar enfermedad renal poliquística, según Lyons.

En los perros, una variante genética que produce abrigos oscuros en los caniches estándar también los predispone al carcinoma de células escamosas, un tipo de cáncer de piel, explicó Ostrander.

«Nadie está tratando de criar caniches que tengan carcinoma de células escamosas», dijo a Live Science. «Pero las variantes están muy cerca unas de otras en el genoma, por lo que si seleccionas una, la otra se arrastrará con ella.»

Tanto el AKC como el CFA están rastreando los hallazgos de los científicos sobre la genética de las razas de gatos y perros, «y están haciendo todo lo posible para no permitir que sucedan cosas malas con las cosas buenas que también quieren», dijo Lyons.

«Pero a veces, el rasgo que estás seleccionando en primer lugar puede no ser una buena idea», agregó.

Ciertos rasgos físicos exagerados pueden introducir problemas de salud, particularmente en razas de perros, dijo Ostrander. Los pliegues característicos de la piel de la cara arrugada de shar-pei pueden albergar bacterias que conducen a infecciones, mientras que las razas de perros y gatos con cráneos dramáticamente acortados pueden sufrir problemas respiratorios, explicó Ostrander.

Sin embargo, un número creciente de criadores en las últimas décadas han estado trabajando para dominar algunas de las variaciones más extremas de estos rasgos y están investigando estrategias de reproducción que incorporan reservas crecientes de datos genéticos para producir animales más saludables, según Ostrander.

«No era una venta fácil a los criadores hace 20 años, decir ‘Tienes que cambiar el estándar de la raza'», dijo Ostrander a Live Science.

«Pero ahora lo entienden. El truco aquí no es echar de los programas de cría a todos los portadores de una enfermedad recesiva, sino no criar portadores a portadores. Tomará un poco más de tiempo diluirlo de la población, pero podrás hacerlo, y ellos lo consiguen», dijo Ostrander.

Artículo original sobre Ciencia en vivo.

Nota del editor: Este artículo se ha actualizado para corregir el número de razas de perros reconocidas por el American Kennel Club, que es de 190, no de 167.