El bombardeo estadounidense de Laos (1964-1973) fue parte de un intento encubierto de la CIA para arrebatar el poder al comunista Pathet Lao, un grupo aliado con Vietnam del Norte y la Unión Soviética durante la Guerra de Vietnam.

El país oficialmente neutral se convirtió en un campo de batalla en la Guerra Fría entre los Estados Unidos y la Unión Soviética, con bombarderos estadounidenses lanzando más de dos millones de toneladas de bombas de racimo sobre Laos, más que todas las bombas lanzadas durante la Segunda Guerra Mundial juntas. Hoy en día, Laos es la nación más bombardeada de la historia. Aquí hay datos sobre la llamada guerra secreta en Laos.

¿Dónde está Laos?

Laos es un país sin salida al mar que limita al Norte con China y Myanmar, al Este con Vietnam, al Sur con Camboya y al Oeste con Tailandia y el río Mekong.

Su proximidad a la China de Mao Zedong la hizo crítica para la Teoría Dominó de Dwight D. Eisenhower de mantener a raya al comunismo. «Si Laos se perdiera, el resto del Sudeste asiático lo seguiría», dijo Eisenhower a su Consejo de Seguridad Nacional. El día de su discurso de despedida en 1961, el presidente Eisenhower aprobó el entrenamiento de la CIA de fuerzas anticomunistas en las montañas de Laos. Su misión: Interrumpir las rutas de suministro comunistas a través de la ruta Ho Chi Minh a Vietnam.

Los sucesores de Eisenhower en la Casa Blanca: John F. Kennedy, Lyndon B. Johnson y Richard Nixon, todos aprobaron el aumento del apoyo aéreo a los guerrilleros, pero no públicamente. El Acuerdo Internacional de 1962 sobre la Neutralidad de Laos, firmado por China, la Unión Soviética, Vietnam, los Estados Unidos y otros 10 países, prohíbe a los firmantes invadir directamente Laos o establecer bases militares allí. La guerra secreta en Laos había comenzado.

Historia de Laos

Mucho antes de la Guerra Fría, Laos tenía una historia de interferencia de sus vecinos. Fa Ngum fundó el primer estado lao registrado de «Lan Xang», o» El Reino de un Millón de Elefantes», en 1353. De 1353 a 1371, Fa Ngum conquistó la mayor parte de la actual Laos y partes de lo que hoy es Vietnam y el noreste de Tailandia, trayendo consigo el budismo Teravada y la cultura jemer del reino de Angkor (en la actual Camboya).

A lo largo de los siglos, sus vecinos conquistados se defendieron, y el pueblo tailandés dominó grandes franjas de Laos desde finales de 1700 hasta principios de 1800. Lo que hoy conocemos como Laos se construyó a partir de un conjunto de diferentes grupos étnicos con lenguas y culturas distintas.

Los europeos entraron en la refriega en 1893, cuando Francia declaró a Laos parte de la Indochina francesa. Para los franceses, tener a Laos como protectorado era un medio para controlar el río Mekong, una valiosa ruta comercial a través del sudeste asiático.

El dominio de Francia sobre Laos se deslizó por primera vez en 1945, cuando los japoneses ocuparon Laos en los últimos días de la Segunda Guerra Mundial. Cuando las bombas atómicas cayeron sobre Japón, Laos declaró su independencia bajo el efímero gobierno de Lao Issara («Laos Libre») del Príncipe Phetsarath en 1945. Los franceses recuperaron el poder al año siguiente.

Laos alcanzó la independencia total en 1954 tras la victoria del líder comunista VitT Minh Ho Chi Minh sobre los franceses en la sangrienta Batalla de ĐinN Biên ph Ph. Los Acuerdos de Ginebra que siguieron dividieron a Vietnam en Vietnam del Norte y del Sur y estipularon que los franceses renunciaran a sus reclamos en el sudeste asiático. El acuerdo no fue firmado por los Estados Unidos, que temían que, en ausencia de influencia francesa, el sudeste asiático cayera en manos de las fuerzas comunistas.

La Guerra Civil de Laos y el Pathet Lao

Los Estados Unidos observaron de cerca cómo el Pathet Lao ganaba popularidad en la recientemente independiente Laos. El Pathet Lao fue un grupo comunista fundado en la sede de Viet Minh en 1950 durante la guerra francesa. Dependiendo en gran medida de la ayuda vietnamita, su líder era el Príncipe Souphanouvong, el «Príncipe Rojo». Nacido de un príncipe de Luang Prabang y un plebeyo, su educación en Vietnam lo llevó a convertirse en discípulo de Ho Chi Minh y, más tarde, a liderar la oposición contra su medio hermano, Souvanna Phouma, que fue Primer Ministro de Laos cinco veces diferentes (de 1951 a 1954, de 1957 a 1958, en 1960 y de nuevo de 1962 a 1972) y prefirió un gobierno de coalición que equilibrara el Pathet Lao con fuerzas más conservadoras.

Phouma del poder era tenue en el mejor. Bajo su gobierno, las tropas del gobierno y el Pathet Lao comenzaron a chocar en el noreste a lo largo de la frontera de Vietnam. Públicamente, el presidente Kennedy anunció su apoyo a la neutralización de Laos, aunque lo que parecía la neutralización en el papel era muy diferente de lo que era en la práctica.

El Ejército Secreto de la CIA

En 1960, la CIA se acercó a Vang Pao, un general de división en el Ejército Real de Laos y miembro de la minoría Hmong en Laos, para ser el jefe de su ejército secreto para hacer retroceder al comunista Pathet Lao. Los hmong constituían un grupo étnico que se había originado en China y vivía en las remotas montañas de Laos, a menudo en extrema pobreza, y tenían una historia de evadir la autoridad. Habían estado en desacuerdo con la mayoría de las tierras bajas Lao durante siglos, y la CIA explotó esta historia de conflicto en su beneficio.

Carismático y propenso a caminar mientras hablaba, Vang Pao tenía experiencia luchando contra franceses y japoneses. Sus seguidores lo elogiaron por su valentía en la lucha junto a sus hombres. La Operación Momentum de la CIA armó y entrenó a los Hmong para enfrentarse al Pathet Lao en la creciente guerra de poderes.

El bombardeo estadounidense de Laos

Una guerra terrestre en Laos con las fuerzas estadounidenses no estaba sobre la mesa. El presidente Kennedy escribió ya en 1961 que:» Laos…is una zona inhóspita en la que hacer campaña. Su geografía, topografía y clima son pasivos incorporados.»Bombardear Laos fue visto como un medio más seguro de cortar las líneas de suministro comunistas a Vietnam antes de que pudieran usarse contra las tropas estadounidenses.

La Fuerza Aérea de los Estados Unidos comenzó a bombardear objetivos en Laos en 1964, volando aviones como AC-130 y B-52 llenos de bombas de racimo en misiones encubiertas con base en Tailandia. Estados Unidos finalmente lanzó el equivalente a un avión cargado de bombas cada ocho minutos, 24 horas al día, durante nueve años, según Al Jazeera.

El bombardeo se centró en interrumpir las cadenas de suministro comunistas en la ruta Ho Chi Minh y Sepon (también escrito Xépôn), un pueblo cerca de una antigua base aérea francesa ahora controlada por Vietnam del Norte. En 1971, Sepon fue el objetivo de la fallida Operación Lam Son, cuando Estados Unidos y Vietnam del Sur intentaron bloquear el acceso a la Ruta Ho Chi Minh.

Dave Burns, miembro del Escuadrón de Operaciones Especiales 16 de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, voló misiones sobre Laos desde Ubon, Tailandia. Recuerda: «Sepon era el único lugar en Laos al que no queríamos volar. El pueblo estaba en un cruce de tres carreteras que conducían desde Vietnam: el Paso Mu Gia, el Paso Ban Karai y el Paso Barthelme. Las carreteras se dirigieron al sur hacia el sendero Ho Chi Minh. Estaba muy defendido con todo tipo de cañones antiaéreos. Ir allí era una garantía de ser golpeado o derribado.»

Air America

Air America fue el alma de la operación de la CIA en Laos, transportando personal, alimentos y suministros desde y hacia bases remotas. Como explicó un ex oficial de la CIA: «Negociábamos con los grupos tribales. Si no haces un trato con ellos, les das ayuda, los comunistas lo harán, y luego se unirán a los comunistas.»La CIA estableció instalaciones médicas con médicos, inició escuelas y ofreció protección contra rivales.

Air America también transportaba más mercancías ilícitas. En el libro de 1979 Air America de Christopher Robbins, más tarde inmortalizado en la película ficticia «Air America» protagonizada por Mel Gibson y Robert Downey, Jr., Robbins informa sobre cómo el opio de las amapolas lao se transportaba en aviones estadounidenses.

Víctimas de bombardeos de Laos y Legado

En 1975, una décima parte de la población de Laos, o 200.000 civiles y miembros del ejército, habían muerto. El doble de heridos. Setecientos cincuenta mil, una cuarta parte de la población, se habían convertido en refugiados, incluido el propio general Vang Pao. Documentos desclasificados muestran que 728 estadounidenses murieron en Laos, la mayoría de los cuales trabajaban para la CIA. La guerra secreta en Laos, o la Guerra Civil de Laos para muchos que la vivieron, sentó un precedente para una CIA más militarizada con el poder de participar en conflictos encubiertos en todo el mundo.

En Laos, el legado de las bombas estadounidenses continúa causando estragos. Desde 1964, más de 50.000 lao han resultado muertos o heridos por las bombas estadounidenses, el 98% de ellos civiles. Se estima que el 30 por ciento de las bombas lanzadas sobre Laos no explotaron al impactar, y en los años transcurridos desde que terminó el bombardeo, 20.000 personas han muerto o han quedado mutiladas por los aproximadamente 80 millones de bombas dejadas atrás.

En 2016, el presidente Barack Obama se convirtió en el primer presidente estadounidense en visitar Laos. Prometió una ayuda adicional de 90 millones de dólares para eliminar artefactos explosivos sin detonar, además de los 100 millones de dólares que se habían gastado anteriormente. El trabajo de limpieza de las bombas sin explotar del suelo continúa.