Al examinar el tema del celibato, primero debemos abordar su desarrollo histórico en la vida de la Iglesia y luego su base espiritual y relevancia para el clero de hoy.

Nuestro Señor presentó el celibato como un estilo de vida legítimo no solo por Su vida, ya que nunca se casó, sino también en Su enseñanza. Cuando nuestro Señor enfatizó que el matrimonio era un pacto entre marido y mujer y, por lo tanto, prohibió el divorcio y el nuevo matrimonio (cf. Mateo 19: 3-12), concluyó, » Algunos hombres son incapaces de actividad sexual desde el nacimiento; algunos se han hecho deliberadamente así; y hay algunos que han renunciado libremente al sexo por causa del reino de Dios.»Tradicionalmente, nuestra Iglesia– como se evidencia en el Catecismo (#1579) – señala esta «renuncia libre al sexo por el reino de Dios» como base para el celibato.

Sin embargo, en la Iglesia primitiva, el celibato clerical no era obligatorio. San Pablo en su primera carta a San Timoteo escribió, «Un obispo debe ser irreprochable, casado una sola vez, de temperamento uniforme, autocontrol, modesto y hospitalario» (3:2) y «Los diáconos pueden casarse una sola vez y deben ser buenos administradores de sus hijos y de sus hogares» (3:12). Sin embargo, uno no debe interpretar erróneamente esta enseñanza en el sentido de que un obispo, sacerdote o diácono tenía que estar casado; San Pablo admitió que él mismo no estaba casado (I Corintios 7:8).

Clemente de Alejandría (d. 215) se hizo eco de la enseñanza de San Pablo: «De todos modos, la Iglesia recibe plenamente al marido de una sola mujer, ya sea sacerdote, diácono o laico, suponiendo siempre que usa su matrimonio sin culpa, y tal hombre se salvará en la procreación de hijos.»

Sin embargo, el movimiento hacia el celibato clerical comenzó a crecer en áreas de la Iglesia. San Epifanio de Salamina (d. 403) declaró: «La Santa Iglesia respeta la dignidad del sacerdocio hasta tal punto que no admite en el diaconado, el sacerdocio o el episcopado, ni siquiera en el subdiaconado, a nadie que aún viva en matrimonio y tenga hijos. Ella acepta solo a aquel que, si está casado, renuncia a su esposa o la ha perdido por muerte, especialmente en aquellos lugares donde se atienden estrictamente los cánones eclesiásticos.»El Concilio local Español de Elvira (306) impuso el celibato al clero: «Decretamos que a todos los obispos, sacerdotes, diáconos y todos los clérigos comprometidos en el ministerio se les prohíbe por completo vivir con sus esposas y engendrar hijos: quien lo haga será depuesto de la dignidad clerical.»Más tarde, el Consejo de Cartago extendió el requisito del celibato al subdiaconado.

Después de la legalización del cristianismo en 313, surgió una mayor discusión sobre el celibato clerical. En el Concilio Ecuménico de Nicea I (325), el Obispo Osio de Córdoba propuso un decreto que ordenaba el celibato clerical, incluso para aquellos clérigos ya casados. El obispo egipcio Paphnucio, soltero, se levantó en protesta, afirmando que tal requisito sería demasiado riguroso e imprudente. Más bien, propuso que los miembros del clero ya casados siguieran siendo fieles a sus esposas, y que los solteros decidieran personalmente si ser célibes o no.

En realidad, durante este tiempo, surgió el nuevo fervor espiritual del «martirio blanco». Durante la persecución, muchos sufrieron el «martirio rojo», el derramamiento de su sangre por la fe. Con el martirio blanco, los hombres y las mujeres optaron por renunciar a las cosas de este mundo y morir a sí mismos para resucitar y vivir una vida totalmente dedicada a Cristo. Esta noción de un martirio blanco fue el empuje detrás del monacato y los votos de pobreza, celibato y obediencia.

En este punto, la tradición del celibato clerical difería entre las tradiciones occidentales y orientales de la Iglesia. Para la Iglesia Occidental varios papas decretaron el celibato: Dámaso I (384), Siricio (385), Inocencio I (404), y León I (458). Los consejos locales emitieron edictos que imponían el celibato al clero: en África, Cartago (390, 401-19); en Francia, Orange (441) y Tours (461); y en Italia, Turín (398). En la época del Papa León I (d. 461), ningún obispo, sacerdote, diácono o subdiácono podía casarse.

En la Iglesia Oriental, el Código de Derecho Civil del emperador Justiniano prohibía a cualquier persona que tuviera hijos o incluso sobrinos ser consagrado obispo. El Concilio de Trullo (692) ordenó que un obispo fuera célibe, y si estaba casado, tendría que separarse de su esposa antes de su consagración. A los sacerdotes, diáconos y subdiáconos se les prohibió casarse después de la ordenación, aunque debían continuar cumpliendo sus votos matrimoniales si se casaban antes de la ordenación. Estas regulaciones siguen vigentes para la mayoría de las Iglesias orientales.

Lamentablemente, en la Edad Media, encontramos abusos de celibato clerical, que incitaron una fuerte reacción de la Iglesia. El Sínodo de Augsburgo (952), y los Consejos locales de Anse (994) y Poitiers (1000) afirmaron la regla del celibato. El Papa Gregorio VII en 1075 prohibió a los sacerdotes casados o a aquellos que tenían concubinas celebrar Misa o realizar otras funciones eclesiásticas, y prohibió a los laicos escuchar estas Misas o participar en otras funciones litúrgicas ofrecidas por dichos sacerdotes. Finalmente, el Primer Concilio de Letrán (1123), un concilio ecuménico de la Iglesia, ordenó el celibato para el clero occidental. El Segundo Concilio de Letrán (1139) decretó posteriormente las Órdenes Sagradas como impedimento para el matrimonio, invalidando cualquier intento de matrimonio por parte de un clérigo ordenado. Finalmente, las regulaciones relativas al celibato parecían claras y consistentes en toda la Iglesia Católica.

Los líderes protestantes más tarde ridiculizaron y atacaron la disciplina del celibato clerical. En respuesta, el Concilio de Trento en su Doctrina sobre el Sacramento del Orden (1563) admitió que el celibato no era una ley divina, pero estipuló que la Iglesia tenía la autoridad para imponer el celibato como disciplina. Aunque la Iglesia tenía el celibato en alta estima, no disminuía la santidad del matrimonio o el amor conyugal. Además, el Concilio afirmó que el celibato no era imposible de vivir, pero al mismo tiempo reconoció que los célibes necesitaban la gracia de Dios para hacerlo.

La Iglesia Católica ha continuado afirmando la disciplina del celibato clerical, más recientemente en el decreto Presbyterorum ordinis del Concilio Vaticano II (1965), la encíclica Sacerdotalis Caelibatus del Papa Pablo VI (1967), y en el Código de Derecho Canónico (1983).

Dada la historia de cómo el celibato llegó a ser requerido para el clero en la Iglesia Católica Romana (excepto en varios de los Ritos Orientales), ahora podemos examinar la espiritualidad que sustenta la regulación. El Decreto del Concilio Vaticano II sobre el Ministerio y la Vida de los Sacerdotes (Presbyteroum ordinis) (1965) afirmó: «La continencia perfecta y perpetua por el Reino de los Cielos fue recomendada por Cristo el Señor. Ha sido aceptada libremente y observada loablemente por muchos cristianos a lo largo de los siglos, así como en nuestro tiempo, y siempre ha sido muy estimada de una manera especial por la Iglesia como una característica de la vida sacerdotal. Porque es a la vez un signo de caridad pastoral y un estímulo para ella, además de ser de modo especial una fuente de fecundidad espiritual en el mundo» (#16). Aunque reconoció que el celibato no es exigido por la naturaleza misma del sacerdocio, el Concilio afirmó formas en que el celibato está en armonía con el sacerdocio: A través del celibato, un sacerdote, identificándose con Cristo, dedica toda su vida al servicio de su Señor y de la iglesia. El celibato le permite al sacerdote enfocarse enteramente en edificar el reino de Dios aquí y ahora. Los sacerdotes pueden «aferrarse a Cristo con corazones indivisos y dedicarse más libremente en Él y por medio de Él al servicio de Dios y de los hombres» (#16). Son una señal en este mundo de la unión de la Iglesia con su esposo, Cristo, y de la vida en el mundo venidero «en la cual los hijos de la resurrección no se casarán ni tomarán mujeres» (Lucas 20, 35-367).

El Papa Pablo VI destacó estos mismos temas en su encíclica Sacerdotalis Caelibatus (1967), que en realidad fue escrita en un momento en que algunas personas cuestionaban la necesidad del celibato obligatorio. El Santo Padre señaló tres «significados» o sentidos para el celibato: el cristológico, el eclesiológico y el escatológico. En el sentido cristológico, un sacerdote debe mirar a Cristo como el sacerdote ideal y eterno. Esta identificación impregna todo su ser. Así como Cristo permaneció célibe y dedicó Su vida al servicio de Su Padre y de todas las personas, un sacerdote acepta el celibato y se consagra totalmente para servir a la misión del Señor. Esta entrega total y compromiso con Cristo es un signo del Reino presente aquí y ahora.

En el sentido eclesiológico, así como Cristo estaba totalmente unido a la Iglesia, el sacerdote a través de su celibato une su vida a la Iglesia. Él es más capaz de ser un Ministro de la Palabra de Dios– escuchando esa Palabra, ponderando su profundidad, viviéndola, y predicándola con convicción de todo corazón. Es el Ministro de los Sacramentos y, especialmente a través de la Misa, actúa en la persona de Cristo, ofreciéndose totalmente al Señor. El celibato permite al sacerdote una mayor libertad y flexibilidad en el cumplimiento de su trabajo pastoral: «da al sacerdote, incluso en el campo práctico, la máxima eficiencia y la mejor disposición mental, psicológica y afectiva, para el ejercicio continuo de una caridad perfecta. Esta caridad le permitirá dedicarse enteramente al bien de todos, de una manera más completa y concreta» (Sacerdotalis Caelibatus, #32).

Finalmente, en el sentido escatológico, la vida célibe presagia la libertad que tendremos en el cielo cuando estemos perfectamente unidos con Dios como Su hijo.

El Código de Derecho Canónico refleja estos tres «significados» en el Canon 277, que ordena el celibato clerical: «Los clérigos están obligados a observar la continencia perfecta y perpetua por el Reino de los Cielos y, por lo tanto, están obligados a observar el celibato, que es un don especial de Dios, por el cual los ministros sagrados pueden adherirse más fácilmente a Cristo con un corazón indiviso y pueden dedicarse más libremente al servicio de Dios y de la humanidad.»

A lo largo de la enseñanza de la Iglesia sobre el celibato, se deben tener presentes tres dimensiones importantes: En primer lugar, el celibato implica la libertad. Un hombre, cuando es llamado al Orden Sagrado, acepta libremente la obligación del celibato, después de una reflexión y consideración en oración. Habiendo tomado esa decisión, el celibato otorga al obispo, sacerdote o diácono la libertad de identificarse con Cristo y de servirle a Él y a la Iglesia sin reservas, condiciones o vacilaciones.

En segundo lugar, el celibato implica sacrificio, y un sacrificio es un acto de amor. Por ejemplo, cuando un hombre y una mujer se casan, hacen un sacrificio para vivir » en los buenos y en los malos tiempos, en la enfermedad y en la salud hasta la muerte.»Se sacrifican para vivir un amor fiel, ya no salen con otros ni se entregan a placeres egoístas. Cuando se convierten en padres, se sacrifican para apoyar la crianza de los hijos. Las decisiones de amor siempre implican sacrificio.

Y así es con el clero. Ser sacerdote significa sacrificarse a Cristo por el bien de Su Iglesia. El sacerdote sacrifica estar casado con una mujer y tener su propia familia para estar «casado» con Cristo y Su Iglesia y servir a sus necesidades como «padre».»

Finalmente, el celibato requiere la gracia de Dios para ser vivido. Repetidamente, el celibato es visto como un don del Espíritu Santo. Sin embargo, este regalo no es solo mantener bajo control los deseos físicos de uno o vivir como soltero; este regalo es poder decir «sí» a nuestro Señor cada día y vivir Su vida.

Lamentablemente, en nuestro mundo, muchas personas no pueden apreciar la disciplina del celibato, ya sea para el clero o para cualquier otra persona. Vivimos en una sociedad donde los medios de comunicación nos bombardean con imágenes sexuales descontroladas. Si algunas personas no pueden apreciar los valores de la virginidad antes del matrimonio, la fidelidad en el matrimonio o el sacrificio por los hijos, no pueden comenzar a apreciar a nadie– hombre o mujer– que vive un estilo de vida célibe en dedicación a una vocación. Como Iglesia, debemos estar agradecidos al clero, y a los religiosos y religiosas, que han hecho el sacrificio total de sí mismos por amor para servir a nuestro Señor y a la Iglesia.