Comenzamos nuestro comentario sobre el problema de las drogas en el deporte afirmando que el consumo de drogas es endémico en la sociedad moderna y una característica del deporte contemporáneo. También sugerimos que el uso de drogas en el deporte tiene pocas características «en blanco y negro», como sus críticos tienden a sugerir. Más bien, las complejidades contextuales asociadas con el consumo de drogas en el deporte hacen que su manejo sea problemático. En consecuencia, la justificación y los mecanismos de la fiscalización de drogas siguen siendo objeto de un acalorado debate. La política imperante está orquestada por poderosas autoridades deportivas mundiales como el Comité Olímpico Internacional (COI), la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) y las federaciones deportivas internacionales, que afirman que el consumo de drogas es una trampa y debe eliminarse mediante la imposición de castigos severos. Sin embargo, argumentamos que la política actual no ha tenido éxito en la eliminación del dopaje en el deporte, ni ha sido eficaz en la protección de la salud de los atletas.

El alcance y la escala del dopaje en el deporte «probado» siguen sin estar claros. Numerosos estudios sugieren que las tasas de prevalencia podrían ser mucho más altas de lo que revelan las pruebas de control de dopaje . Un estudio basado en una combinación de cuestionarios y modelos estadísticos de anomalías biológicas plausibles estimó una cifra de 14-39% en comparación con el nivel de 0,5–2% de pruebas de control de dopaje positivas . Las encuestas de atletas y entrenadores también sugieren tasas más altas de uso, aunque los encuestados tienden a identificar el dopaje en sus compañeros que a admitir su propio uso personal . Cuando se les pregunta sobre el consumo personal, ya sea a través de cuestionarios o entrevistas, los resultados de los encuestados están más cerca de los niveles de las pruebas de control, con niveles más altos de consumo de drogas ilícitas que de consumo de sustancias que mejoran el rendimiento . La prevalencia del dopaje puede ser aún mayor en los deportes recreativos y fitness serios , mientras que el uso por parte de los adolescentes parece estar creciendo . El uso de medicamentos por atletas de élite también ha demostrado alcanzar niveles más altos que el público no deportivo .

Una solución propuesta para el problema del dopaje implica protocolos de prueba aún más rigurosos. Incluyen una mayor frecuencia de análisis de dopaje al azar, seguimiento médico obligatorio, legislación más estricta contra la posesión de sustancias dopantes y sanciones más severas para los atletas que usan las sustancias . Por el contrario, proponemos un enfoque alternativo centrándose en la protección de la salud de los atletas, la retención de sus derechos civiles y la reducción de los impactos sociales negativos de las drogas. Este modelo de reducción de daños presenta una posición esencialmente utilitaria, donde el juicio ético y la certeza moral son reemplazados por los aspectos prácticos de la gestión de los múltiples daños potenciales asociados con el deporte de élite. Nuestra posición sostiene que la actual política de tolerancia cero de la AMA no extinguirá el dopaje en el deporte ni protegerá la salud y el bienestar de los atletas.

La evidencia proporcionada por los propios atletas respalda nuestra afirmación. En nuestros estudios y en otros , muchos atletas de élite dejan en claro que probarían cualquier sustancia que mejore el rendimiento siempre y cuando no esté prohibida. La protección de la salud desempeña un papel insignificante en el proceso de toma de decisiones. Los atletas no confían en un conjunto de límites morales inmutables. De hecho, los atletas «limpios» a menudo usan sustancias que mejoran el rendimiento que no aparecen en la lista oficial de sustancias prohibidas de la Agencia Mundial Antidopaje (AMA).

Pero, ¿importa que los atletas subestimen la importancia de la salud o la moralidad mientras sigan cumpliendo con la «lista»? Sí, importa, porque la disuasión punitiva no funciona, especialmente cuando la motivación para el uso de sustancias proviene de la búsqueda de un rendimiento superior. Considere a la gimnasta de nivel olímpico adolescente en uno de nuestros estudios que consumió analgésicos por puñado para controlar su dolor articular crónico y agonizante . Un escáner siempre vigilante de la lista de sustancias prohibidas, informó de su deleite cuando un analgésico más fuerte estuvo disponible cuando fue retirado de la prohibición. Nuestra gimnasta , al igual que los ciclistas en otro de nuestros estudios, también consumió cantidades significativas de cafeína, pero todavía se veía a sí misma como «limpia». Luego, estaba el caso de un levantador de pesas en silla de ruedas sancionado por su cuerpo gobernante bajo una exención terapéutica para usar decanoato de nandrolona para rehabilitar un pectoral mayor desgarrado. Nuestros resultados muestran que los atletas experimentan una presión de transición para usar más sustancias, incluso cuando permanecen «limpios». Para especular en ausencia de evidencia, también es posible que algunos atletas empleen dosis más altas de sustancias normalmente prohibidas mientras se les permite hacerlo bajo el paraguas de una exención terapéutica.

Aunque las llamadas teorías de pasarela pueden merecer el escrutinio crítico que han recibido recientemente en relación con las drogas recreativas e ilícitas , algunos trabajos tempranos en el deporte sugieren que el dopaje o el «fluencia» de sustancias deben tomarse en serio, especialmente cuando se consideran a la luz de la evidencia emergente que conecta las percepciones favorables de los beneficios de las sustancias que mejoran el rendimiento con su uso en el deporte de élite . Por ejemplo, los usuarios de suplementos tienen actitudes más permisivas al dopaje prohibido en los deportes que aquellos que no usan suplementos, donde los usuarios de suplementos tienen tres veces y media más probabilidades de practicar dopaje prohibido que los atletas que no usan suplementos . Barkoukis et al. concluyó, por ejemplo, que el uso de suplementos nutricionales está asociado con un razonamiento sesgado a favor del dopaje . De hecho, los atletas de élite jóvenes que declaran que la suplementación es esencial para el éxito deportivo tienen más probabilidades de tolerar el dopaje .

Otro estudio importante indicó que la insatisfacción corporal, los comportamientos de cambio de peso y el uso de suplementos están relacionados con actitudes más indulgentes hacia el dopaje deportivo en adolescentes . Un estudio similar reportó una relación entre el uso de proteínas, creatina y esteroides anabólicos, donde el uso de cada sustancia anterior proporcionó un predictor estadístico del siguiente paso en la jerarquía del uso de drogas . Los atletas de élite informan que para alcanzar los niveles más altos de rendimiento, es necesario ir más allá del «talento naturalmente evolucionado» a través de una combinación de entrenamiento avanzado, entrenamiento, suplementos y sustancias . Incluso los atletas de clubes deportivos que han rechazado el uso de sustancias prohibidas parecen reconocer que, para pasar efectivamente al siguiente nivel, puede ser necesario un uso adicional de sustancias . De manera similar, nuestra propia investigación muestra que, si bien los atletas de rendimiento medio casi siempre no usan sustancias prohibidas, entienden que para lograr el éxito nacional o internacional, el uso adicional de sustancias es esencial . Además, las actitudes de los atletas hacia las sustancias prohibidas están determinadas en parte por las actitudes y prácticas de los compañeros participantes en el deporte. Es probable que las opiniones favorables sobre la eficacia y la idoneidad de las sustancias socaven la regulación efectiva al normalizar su uso . Estos estudios han destacado las formas en que la presión de los compañeros en forma de «redes sociales», «facilitadores» externos e «inhibidores», influyen en el suplemento y el consumo de drogas a lo largo de la carrera deportiva de un atleta .

En una mentalidad que se adapta tan fácilmente a los cambios en lo que constituye una sustancia prohibida, muchos atletas experimentan «arrastrarse» a lo largo de sus carreras competitivas. El dolor, el sacrificio y el trauma psicológico son componentes normales en la rutina del atleta de élite; el riesgo y los problemas de salud son parte del juego. La amenaza de sanción, por severa que sea, palidece contra un algoritmo de costo-beneficio en el que el fracaso es tan desagradable como la victoria es convincente . Y eso antes de que los incentivos económicos añadan impulso. Para complicar las cosas, los atletas de élite usan sustancias prohibidas que mejoran el rendimiento para reforzar el entrenamiento y la recuperación, tanto como para complementar el rendimiento en competición, dejando solo las pruebas fuera de temporada para eludir. Los estudios también han revelado que es posible que los atletas utilicen con éxito estrategias de microdosificación para pasar las pruebas .

Las pruebas vigilantes y las sanciones severas estimulan a los atletas a usar sustancias y combinaciones más peligrosas tanto para enmascarar como para mejorar el rendimiento. Nuestra investigación más reciente, así como otros metaestudios, muestra que el deporte de élite presenta un problema especial porque sus demandas de rendimiento fomentan, y tal vez incluso impulsan, el uso experimental de sustancias . Por ejemplo, en un estudio , los atletas prohibidos informaron que una motivación para el dopaje era mantenerse al ritmo de los competidores y garantizar las recompensas financieras del éxito, una forma de justificación que Kirkwood denominó «dopaje defensivo». Quizás más preocupante es Fincoeur et al.la advertencia de que la búsqueda de proveedores de sustancias por parte de los reguladores de drogas puede conducir potencialmente a los atletas a obtener fuentes ilegítimas e incontroladas, y por lo tanto exacerbar el problema del consumo de sustancias prohibidas .