Probablemente sepas que eres un mamífero. ¿Perros, gatos? También son mamíferos. ¿Qué hay de delfines y ballenas? Sí, también son mamíferos marinos. Lo que todas estas especies tienen en común es que la hembra alimenta a sus crías con leche de su propio cuerpo y da a luz a bebés vivos. Pero solo el primero es un rasgo de mamíferos definido y único: por extraño que parezca, hay mamíferos que ponen huevos. Se llaman monotremas, y es un grupo que solo está compuesto por dos miembros que aún están vivos hoy en día: el ornitorrinco y el equidna.

¿Qué da?

Yo diría que la razón principal por la que los mamíferos se han vuelto tan exitosos se debe a su fenomenal salto evolutivo desde la puesta de huevos (ovíparos) hasta el nacimiento de crías vivas (vivíparos). Por supuesto, algunos ambientes son más adecuados para animales que ponen huevos, pero los mamíferos tienen la enorme ventaja de producir crías que están más desarrolladas.

Un huevo es un sistema sellado, por lo que el desarrollo y el tamaño de un bebé están determinados por la cantidad de nutrientes dentro del huevo. El huevo más grande, que pertenece al avestruz, solo puede producir un bebé de aproximadamente 25 cm (10 pulgadas) de tamaño y pesa aproximadamente un kilogramo. Por el contrario, los mamíferos pueden hacer crecer a un bebé durante mucho más tiempo que un huevo y producir crías mucho más desarrolladas que estén mejor equipadas para sobrevivir. Por ejemplo, un elefante gestará durante más de 600 días, dando a luz a un bebé de 160 kilogramos. Además, durante el embarazo, el bebé está protegido contra el medio ambiente y los depredadores, a diferencia de un huevo que se puede depredar y romper fácilmente.

Esto plantea la pregunta: ¿por qué el ornitorrinco y el equidna no son también portadores vivos? Los mamíferos jurásicos divergieron en un linaje que conduce a los monotremas y un linaje que conduce a los terios (marsupiales y mamíferos placentarios) hace unos 166 millones de años. Los marsupiales y los mamíferos placentarios divergieron unos de otros más tarde, hace unos 145 millones de años. Debido a que los monotremas son más antiguos que los marsupiales y los mamíferos placentarios, muchos suponen que el ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es un animal primitivo.

Su apariencia extravagante-en parte ave, en parte reptil, en parte mamífero-parece sugerir algo ancestral también. Sus patas también salen a los lados como un reptil en lugar de por debajo. La hembra pone de uno a tres huevos en una madriguera y luego se enrolla alrededor de ellos para proporcionar calor. Diez días después, los jóvenes del tamaño de una judía de lima eclosionan. Las madres amamantan a sus crías con leche, pero no de los pezones (que les faltan), sino de los poros de la piel. La leche se acumula en surcos en el estómago de la hembra, que los bebés regodean en lugar de chupar. Cuatro meses más tarde, los bebés están listos para salir de sus madrigueras y nadar igual que sus mamás

La extrañeza no se detiene allí. Los ornitorrincos machos tienen espuelas venenosas en sus patas traseras. Su veneno es lo suficientemente fuerte como para matar a un perro, pero no lo suficientemente potente como para matar a los humanos, aunque el dolor es extremo y puede durar días, incluso meses. Muchos reptiles tienen veneno y, dado que los reptiles a menudo se consideran primitivos, esta es otra señal de que el ornitorrinco es una criatura inferior, y por lo tanto explica la extraña puesta de huevos de los mamíferos. Pero eso no es verdad.

«Los ornitorrincos no tienen rasgos «reptilianos», tienen rasgos amnióticos ancestrales . La más obvia es la puesta de huevos. Los ornitorrincos retienen una variedad de genes amniotas relacionados con el desarrollo de los huevos que se han perdido en los therianos. Además de conservar algunos rasgos de amniotas ancestrales, los ornitorrincos han adquirido nuevos rasgos. Uno de estos rasgos es la producción de veneno , el veneno de ornitorrinco no es «reptiliano», sino un rasgo adquirido de forma independiente y meramente convergente sobre el veneno de reptil. Además, los ornitorrincos tienen un sistema electrosensorial que les permite detectar presas basadas en campos eléctricos. Poseyendo estos rasgos, un ornitorrinco podría mirarnos y preguntarnos: «¿A quién llamas ‘primitivo’?»ya que preservamos el estado ancestral («primitivo») al carecer de ambas características», según el blog Nimravid.

Al igual que con la mayoría de las otras criaturas, los monotremas de hoy en día no son primitivos, sino que se adaptan a sus entornos particulares. Lo que es más, la evidencia sugiere que los primeros mamíferos fueron ponedoras de huevos y pueden haber poseído una cloaca. De hecho, monotrema significa «orificio único», en referencia a la abertura multiusos en su extremo posterior utilizada tanto para la excreción como para la reproducción (la cloaca).

Los extraños monotremas dominaron Australia durante millones de años hasta que sus primos portadores de bolsas, los marsupiales, invadieron la tierra hace entre 71 y 54 millones de años. Ejemplos de monotremas extintos incluyen Zaglossus hacketti (un equidna de pico largo de Australia Occidental que data del Pleistoceno) y Obdurodon tharalkooschild (un ornitorrinco carnívoro gigante con dientes temibles, el doble del tamaño del ornitorrinco actual). Cuando no había competencia, los monotremas ponían huevos bien, pero cuando los marsupiales invadieron no tuvieron oportunidad.

De acuerdo con el biólogo evolutivo Matthew Phillips de la Universidad Nacional Australiana en Canberra, la razón por la que los mamíferos ponedores de huevos todavía existen hoy en día es que los antepasados sobrevivientes buscaron refugio donde los marsupiales no podían seguir: el agua. Esta teoría es un buen augurio para los ornitorrincos, que son acuáticos. Sin embargo, los equidnas solo habitan en la tierra. Un estudio realizado por Phillips y sus colegas realizó un análisis genético que encontró que los equidnas divergieron de los ornitorrincos hace solo 19 a 48 millones de años. Esto significa que los equidnas compartían un ancestro semiacuático y solo más tarde colonizaron la tierra. Los indicios de que esto podría ser cierto incluyen el cuerpo aerodinámico del equidna, las extremidades posteriores que parecen haber servido una vez como timones y un pico en forma de pato durante el desarrollo embrionario.

Vale la pena mencionar que diferentes animales han adoptado diferentes estrategias que son compartidas principalmente por un grupo. Por ejemplo, del 15 al 20 por ciento de las 9.000 especies conocidas de serpientes y lagartos son portadores vivos. También lo son algunas especies de peces, como los guppies y los tiburones.

En todo caso, los monotremas son un testimonio de la inmensa diversidad de la vida animal. Es más, los estudios del genoma del ornitorrinco, como los realizados por Craig Lowe de la Universidad de Stanford, podrían algún día arrojar luz sobre la evolución del embarazo.