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Cinco siglos después de que Leonardo da Vinci pintara la Mona Lisa (1503-19), el retrato cuelga detrás de un vidrio a prueba de balas en el Museo del Louvre y atrae a miles de espectadores cada día. Es la pintura más famosa del mundo, y sin embargo, cuando los espectadores logran ver la obra de arte de cerca, es probable que se sientan desconcertados por el pequeño y tenue retrato de una mujer común. Está vestida modestamente con un velo translúcido, túnicas oscuras y sin joyas. Mucho se ha dicho sobre su sonrisa y su mirada, pero los espectadores aún se preguntarán de qué se trata todo este alboroto. Junto con los misterios de la identidad de la modelo y su mirada enigmática, la razón de la popularidad de la obra es uno de sus muchos enigmas. Aunque muchas teorías han intentado identificar una razón para la celebridad de la pieza de arte, los argumentos más convincentes insisten en que no hay una explicación única. La fama de la Mona Lisa es el resultado de muchas circunstancias casuales combinadas con el atractivo inherente de la pintura.

No hay duda de que la Mona Lisa es una pintura muy buena. Fue muy apreciada incluso cuando Leonardo trabajó en ella, y sus contemporáneos copiaron la novela de entonces three-quarter pose. El escritor Giorgio Vasari ensalzó más tarde la habilidad de Leonardo para imitar de cerca la naturaleza. De hecho, la Mona Lisa es un retrato muy realista. El rostro suavemente escultural del sujeto muestra el hábil manejo del sfumato por parte de Leonardo, una técnica artística que utiliza sutiles gradaciones de luz y sombra para modelar la forma, y muestra su comprensión del cráneo debajo de la piel. El velo delicadamente pintado, las trenzas finamente labradas y la cuidadosa representación de la tela doblada revelan las estudiadas observaciones de Leonardo y su inagotable paciencia. Y, aunque la mirada fija y la sonrisa contenida de la modelo no se consideraron misteriosas hasta el siglo XIX, los espectadores de hoy pueden apreciar su expresión equívoca. Leonardo pintó una figura compleja que se parece mucho a un humano complicado.

Muchos estudiosos, sin embargo, señalan que la excelente calidad de la Mona Lisa no era suficiente por sí sola para hacer de la pintura una celebridad. Después de todo, hay muchas pinturas buenas. Los eventos externos también contribuyeron a la fama de la obra de arte. El hecho de que la casa de la pintura sea el Louvre, uno de los museos más visitados del mundo, es una circunstancia fortuita que se ha sumado a la estatura de la obra. Llegó al Louvre a través de un camino tortuoso que comenzó con Francisco I, rey de Francia, en cuya corte Leonardo pasó los últimos años de su vida. La pintura se convirtió en parte de la colección real, y, durante siglos después, el retrato estuvo recluido en palacios franceses hasta que la Revolución reclamó la colección real como propiedad del pueblo. Después de una estancia en el dormitorio de Napoleón, la Mona Lisa se instaló en el Museo del Louvre a principios del siglo XIX. A medida que el patrocinio del Louvre creció, también lo hizo el reconocimiento de la pintura.

La identidad de la retratista pronto se volvió más intrigante. Aunque muchos estudiosos creen que la pintura representa a Lisa Gherardini, esposa del comerciante florentino Francesco del Giocondo, no existen registros de tal encargo de Francesco, y la modelo nunca ha sido identificada de manera concluyente. La identidad desconocida ha prestado así la figura a cualquier caracterización que la gente quisiera hacer de ella. Durante la era romántica del siglo XIX, la sencilla ama de casa florentina que pudo haber sido retratada se transformó en una misteriosa seductora. El escritor francés Théophile Gautier la describió como un «ser extraño her su mirada prometía placeres desconocidos», mientras que otros continuaron con sus labios pérfidos y su sonrisa encantadora. El autor inglés Walter Pater fue tan lejos como para llamarla vampiro que » ha estado muerta muchas veces, y aprendió los secretos de la tumba.»El aire de misterio que rodeó a la Mona Lisa en el siglo XIX continúa definiendo la pintura y dibujando especulación.

Mientras tanto, el siglo 19 también mitificado Leonardo como un genio. A lo largo de los siglos posteriores a su muerte, fue bien considerado, pero no más que sus estimados contemporáneos Miguel Ángel y Rafael. Algunos estudiosos han observado, sin embargo, que, a medida que el interés por el Renacimiento creció en el siglo XIX, Leonardo se hizo más popular no solo como un muy buen pintor, sino también como un gran científico e inventor cuyos diseños prefiguraban invenciones contemporáneas. Muchos de sus llamados inventos fueron desacreditados más tarde, y sus contribuciones a la ciencia y la arquitectura llegaron a ser vistas como pequeñas, pero el mito de Leonardo como un genio ha continuado hasta bien entrado el siglo XXI, contribuyendo a la popularidad de la Mona Lisa.

Los escritores del siglo XIX despertaron interés en la Mona Lisa, pero el robo de la pintura en 1911 y el frenesí mediático subsiguiente la llamaron la atención en todo el mundo. Cuando la noticia del crimen se dio a conocer el 22 de agosto de ese año, causó una sensación inmediata. La gente acudió en masa al Louvre para mirar boquiabierto el espacio vacío donde una vez había colgado la pintura, el director de pinturas del museo renunció, las acusaciones de un engaño aparecieron en los periódicos, ¡y Pablo Picasso incluso fue arrestado como sospechoso! Dos años más tarde, la pintura fue encontrada en Italia después de que un marchante de arte en Florencia alertara a las autoridades locales de que un hombre se había puesto en contacto con él para venderla. El hombre era Vincenzo Peruggia, un inmigrante italiano en Francia, que había trabajado brevemente en el Louvre en una selección de pinturas, incluida la Mona Lisa. Él y otros dos trabajadores tomaron el retrato de la pared, se escondieron con él en un armario durante la noche, y huyeron con él por la mañana. Incapaz de vender la pintura debido a la atención de los medios de comunicación, Peruggia la escondió en el fondo falso de un baúl hasta su captura. Fue juzgado, condenado y encarcelado por el robo mientras la pintura recorría Italia antes de regresar triunfalmente al Louvre. Para entonces, muchos franceses habían llegado a considerar la obra como un tesoro nacional que habían perdido y recuperado.

La Mona Lisa fue ciertamente más famosa después del atraco, pero la Primera Guerra Mundial pronto consumió gran parte de la atención del mundo. Algunos estudiosos argumentan que el desfiguramiento lúdico de una reproducción de postal de Marcel Duchamp en 1919 atrajo la atención de nuevo a la Mona Lisa y comenzó una tendencia que haría que la pintura fuera una de las más reconocidas en el mundo. Jugó en contra de la adoración del arte cuando dibujó una barba y un bigote en la cara de la dama y agregó el acrónimo L. H. O. O. Q. (para evocar una frase vulgar en francés) en la parte inferior. Ese acto de irreverencia causó un pequeño escándalo, y otros artistas astutos reconocieron que tal mordaza les llamaría la atención. Durante décadas después, otros artistas, en particular Andy Warhol, siguieron su ejemplo. A medida que los artistas distorsionaban, desfiguraban y jugaban con reproducciones de la Mona Lisa, los caricaturistas y admen la exageraban aún más. A lo largo de las décadas, a medida que la tecnología mejoraba, la pintura se reprodujo sin fin, a veces manipulada y a veces no, de modo que la cara de la modelo se convirtió en una de las más conocidas en el mundo, incluso para aquellos que tenían poco interés en el arte.

Una gira de la pintura a los Estados Unidos en 1963 y a Japón en 1974 la elevó al estatus de celebridad. La Mona Lisa viajó a los Estados Unidos en nada menos que una cabina de primera clase en un transatlántico y atrajo a unas 40.000 personas al día al Museo Metropolitano de Nueva York y a la Galería Nacional de Arte de Washington, D. C., durante la estancia de seis semanas del retrato. Una gran multitud recibió el retrato en Japón unos diez años después. Además, a medida que los viajes se han vuelto cada vez más asequibles desde finales del siglo XX, cada vez más personas han podido visitar París y presentar sus respetos en persona, contribuyendo a las multitudes inflexibles de hoy.

Aunque la Mona Lisa es sin duda un buen arte, no hay una sola razón para su celebridad. Más bien, son cientos de circunstancias, desde su llegada fortuita al Louvre hasta la creación de mitos del siglo XIX y las interminables reproducciones de los siglos XX y XXI, las que han trabajado junto con el atractivo inherente de la pintura para hacer de la Mona Lisa la pintura más famosa del mundo.