Para un pequeño grupo de centros de cirugía vascular en el área metropolitana de Washington, D. C., fueron las iglesias locales las que resultaron ser sorprendentemente lucrativas.

Fue en ferias de exámenes de salud organizadas por estos lugares de culto donde el Dr. Marty Makary, encontró cirujanos que compraban stents de piernas caros, y a menudo innecesarios. Está entre la colección de ejemplos sistémicos y humanos que Makary examina en su nuevo libro » The Price We Pay: Lo que rompió la Atención Médica Estadounidense—y Cómo Solucionarla » como fuerzas impulsoras detrás del aumento de los costos de salud en Estados Unidos.

Makary, cirujano de Johns Hopkins y autor de bestseller del New York Times, llega a todos los segmentos del mercado, desde un sistema de salud en Nuevo México que ha demandado a 1 de cada 5 residentes de la ciudad hasta una conferencia de seguros de salud donde los corredores describieron sobre bebidas por qué generalmente no ayudan a los empleadores a obtener la mejor oferta.

«La atención médica ha adoptado un modelo de negocio que utiliza intermediarios, especulación de precios y, a veces, brinda atención que puede ser inapropiada, y esta economía inflada tiene una enorme cantidad de residuos», dijo Makary. «Así que nuestra investigación realmente hace la pregunta:’ ¿Cuál es la experiencia de la interacción cotidiana de los estadounidenses con nuestro sistema de atención médica?'»

Me reuní con Makary recientemente para discutir algunos de los problemas que destaca en su nuevo libro, que se publicará en septiembre. 10, y algunas de sus ideas sobre cómo resolverlas.

FierceHealthcare: ¿por Qué escribir este libro?

Marty Makary: Los hospitales son lugares increíbles y hay una gran cantidad de confianza pública en los hospitales. Pero he estado seriamente preocupado por la erosión de la confianza pública por la especulación de precios y las prácticas de facturación depredadoras que los pacientes están describiendo en todo Estados Unidos. Nuestro equipo de investigación encontró que las facturas están marcadas hasta 23 veces más de lo que los hospitales aceptarán de Medicare. Seguíamos escuchando una y otra vez que, ‘No se espera que nadie pague estas facturas. Los directores generales del hospital me aseguraron cuando les mostré facturas infladas que no se espera que nadie pague el precio de la etiqueta. Pero eso no parecía coincidir con las historias que estábamos escuchando sobre el terreno.

FH: Uno de los hospitales que destacas en este libro en Carlsbad, Nuevo México, tenía una práctica de subir los precios y demandar a los pacientes que no podían pagar. ¿Qué encontraste ahí?

MM: Decidimos cambiar nuestra investigación a la pregunta: «¿Se les pide a los estadounidenses que paguen el precio de la etiqueta y, de ser así, qué sucede cuando no pueden pagarlo?»Una mujer me envió un mensaje en el que no solo se inflaba la factura, sino que la atención era, en su opinión, innecesaria, y el hospital la había demandado. Cuando me acerqué, me dijo: «También han demandado a todos mis amigos y nos han embargado nuestros cheques de pago.»No podía creerlo, así que volé a Carlsbad. El conductor del servicio de taxi de la Cámara de Comercio que nos recogió en el aeropuerto, la recepcionista del hotel, la camarera del lugar del desayuno, el personal de la oficina del secretario, las familias en el juzgado: No lo podían creer. En todas partes, la gente había sido aterrorizada financieramente por este hospital comunitario local. Pensé: «¿Dónde está el espíritu de la medicina? ¿Saben siquiera estos ejecutivos las consecuencias en el terreno de estas prácticas de facturación?»

FH: En el libro, mencionas que muchos ejecutivos de hospitales ni siquiera saben que están demandando a pacientes.

MM: A menudo, hay desapego. Y cuando nos separamos de las consecuencias o los problemas, es cuando suceden cosas horribles en las sociedades históricamente. A veces encontré ejecutivos de hospitales, miembros de la junta y ciertamente nuestra investigación apoya a los médicos que no saben sobre esta práctica. Y cuando se enteran, los médicos están indignados. En general, los miembros de la junta directiva quieren que se detenga. Creo que si nos fijamos en cualquier problema importante en los Estados Unidos, ya sea la raza, la pobreza o la atención médica, si no estamos próximos al problema, tendemos a racionalizar los sistemas financieros que permiten el problema. En salud, lo que he notado es que, cuando compartía estas historias en conferencias, otros expertos en salud argumentaban que no era un problema diabólico, simplemente no estaban próximos al problema.

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FH: También documenta que muchos hospitales están haciendo lo correcto.

MM: La mayoría de los hospitales tratan de hacer lo correcto. Pero creo que nos dice mucho sobre la práctica de demandar a los pacientes y que es innecesario. Cuando todos los ingresos generados por demandar a los pacientes ascienden a menos de la cantidad del aumento salarial del CEO en un año, que es algo que hemos visto, el argumento de que es esencial demandar a los pacientes para que el hospital sea sostenible se desvanece.

FH: Pero, obviamente, el problema no es solo sobre los hospitales, ¿verdad?

MM: Muchas personas se están enriqueciendo con la atención médica. Hemos creado decenas de miles de millonarios que no son pacientes. Si nos fijamos en las ganancias en Wall Street de algunas de estas compañías de atención médica, por ejemplo, UnitedHealth Group reportó un aumento del 25% en las ganancias en un informe de ganancias reciente. ¿Cómo aumentan las ganancias un 25% en un negocio de seguros actuariales? Dijeron que en su llamada se debió en parte a su gerente de beneficios de farmacia (PBM), un intermediario bien conocido que se beneficia de los precios de propagación y los juegos de dinero. Los hospitales están en el objetivo de este año para su margen más alto en la historia: 5,1% según los datos de principios de 2019. Al mismo tiempo que los hospitales rurales están cerrando, los grandes hospitales están haciendo barriles de dinero. Aunque reclaman márgenes muy finos, la contabilidad de cambio de costos es tan sofisticada que pueden usar sus ganancias para comprar nuevos edificios, pagar deudas, comprar más bienes raíces, aumentar el salario de los ejecutivos. Lo que tenemos en este momento es una carrera armamentista de ganancias en la atención médica en la que todos los interesados están ganando mucho dinero, excepto uno, y ese es el paciente.

FH: En el libro, hablas de los esfuerzos para abordar los valores atípicos de la práctica, como los cirujanos vasculares, a través del uso de big data, lo que llevó a la creación de la iniciativa «Mejorar Sabiamente». ¿Qué hiciste?

MM: La mayoría de los médicos hacen lo correcto o siempre lo intentan. Pero la fracción que está respondiendo a la cultura consumista o a los incentivos perversos o que simplemente no está practicando la atención de vanguardia puede costarle al sistema mucho más dinero que aquellos que no lo están … En lugar de presionar a los médicos que hacen lo correcto con las cargas de informes y otros problemas, podemos desviar esos recursos para abordar los valores atípicos identificados en los datos utilizando métricas respaldadas por los expertos en cada especialidad, y marcar de oro a los buenos médicos para que no tengan que lidiar con los problemas de informes y el costo de los problemas de informes.

En el estudio del tema de la atención inadecuada y la entrega de medidas de la idoneidad de la atención, nos hemos reunido con especialistas individuales de todo el país y muchos de estos médicos nos están contando sobre el patrón de práctica que una fracción de especialistas en su campo está haciendo que representa el uso excesivo. Nuestro trabajo llamado «Mejorar Sabiamente» se asocia con asociaciones para enviar a los médicos atípicos sus datos en torno a una medida de uso excesivo respaldada por la especialidad. Lo que hemos visto es que, entre los médicos, entre los médicos atípicos que ven sus datos con una carta confidencial de estimado médico, el 83% reduce su patrón de uso excesivo. El proyecto inicial de hace dos años que costó 1 150,000 ha dado como resultado un ahorro de 2 27 millones. Este es un ejemplo de un enfoque de alto consenso que resulta en ahorros reales que simplemente no se ven en otras áreas. En general, los políticos están hablando de diferentes maneras de financiar el sistema de salud roto y no de maneras de arreglarlo. Tenemos que hablar de cómo arreglarlo.

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FH: En el libro, parece que realmente intentas enfrentarte a todos: médicos, hospitales, ambulancias aéreas, compañías de bienestar en el lugar de trabajo, PBM.

MM: Casi todas las voces en el sector de la salud están en deuda con algún interés especial o parte interesada. Necesitamos desesperadamente una crítica global de cómo este sistema ha salido mal y hay muchas acusaciones en este momento, especialmente en las compañías de seguros y farmacéuticas. Pero la realidad es que todos tenemos un pedazo de este pastel. No creo que haya un solo villano en el sistema de salud. Ni siquiera creo que haya mucha malversación deliberada. Creo que tenemos un sistema que en gran medida está dirigido por personas que hacen lo que se les dice que hagan y lo están haciendo en un lugar donde puede que no estén cerca de las dificultades que crea el sistema.

FH: Entonces, la gran pregunta: ¿Cómo solucionamos los problemas?

MM: Por cada problema que describí, intenté describir uno de los disruptores más emocionantes de este espacio. Con el problema de falla de precios, destaco la Asociación Médica de Libre Mercado y las personas que dicen que harán que todos los precios sean transparentes y justos, independientemente de quién pague, ya sea un paciente o una compañía de seguros. Hay un precio justo. Keith Smith, del Centro de Cirugía de Oklahoma, ofrece un precio justo. No es un precio de etiqueta, sino un precio real, independientemente de quién pague. Usted mira los costos de Salud seguros y Claros de MDsave. Están ofreciendo formas para que la gente compre. Si el gobierno no hace nada en el cuidado de la salud, sigo siendo optimista de que estamos avanzando en la dirección correcta porque las empresas en Estados Unidos se están dando cuenta de que están siendo estafadas en sus planes de salud y farmacia. Cada vez más realizan contrataciones directas y observan de cerca los beneficios de su seguro médico y el diseño de su farmacia, y se dan cuenta de que se desperdicia mucho dinero.

Uno de los problemas fundamentales en el cuidado de la salud es la forma en que se educa a los médicos. Utiliza un modelo altamente defectuoso, que se basa en la memorización de memoria de cosas que están fácilmente disponibles en Internet hoy en día y omite la capacitación en comunicación efectiva, políticas públicas y alfabetización sanitaria. Resulta que muchos médicos se sienten paralizados al reparar este sistema roto, incluso cuando sospechan de los desechos que contiene. Uno de los objetivos de escribir el libro fue crear alfabetización sanitaria porque en el campo se nos enseña alfabetización médica, pero nunca se nos enseña alfabetización sanitaria. Uno de los disruptores emocionantes que tuve el privilegio de pasar el tiempo fue el Colegio Médico Sidney Kimmel (en Filadelfia). Tienen un estándar académico en el proceso de admisión. Una vez que las personas cumplen con ese estándar académico, se considera a todos en función de su empatía, autoconciencia y habilidades de comunicación. Es revolucionario, tan simple como suena. Pero se centran en lo que importa.