5 de noviembre de 2020, por Personal del NCI

Doug Dallmann tenía unos treinta años cuando notó por primera vez sangre en sus heces.

«Pero, dado que solo ocurría ocasionalmente y no causaba dolor, no lo pensé mucho y nunca lo mencioné a mi médico», escribió en un relato personal de su experiencia.

Unos años más tarde, cuando el sangrado se hizo más frecuente e intenso, decidió que lo revisaran. Le dijeron que la causa eran pequeñas rasgaduras en sus intestinos, que en realidad no se pueden tratar.

«Simplemente pensé que era mi destino en la vida vivir con sangre en mis heces, y volví a ignorarlo», escribió.

Pero luego empezó a sentir dolores agudos en la pelvis y supo que algo estaba muy mal. En su examen físico anual, su médico no tardó mucho en encontrar el tumor. A los 40 años de edad, le diagnosticaron cáncer rectal en estadio 3.

Desafortunadamente, la experiencia de Dallmann refleja una tendencia creciente observada en todo el país. Desde la década de 1990, la tasa de cáncer colorrectal (que incluye cánceres de colon y recto) se ha duplicado con creces entre los adultos menores de 50 años. No solo eso, sino que más personas jóvenes están muriendo a causa de la enfermedad.

Este rápido aumento es especialmente desconcertante porque la tasa de cáncer colorrectal se ha desplomado entre los adultos mayores, en gran parte debido a colonoscopias regulares y tasas más bajas de tabaquismo.

«No entendemos mucho sobre las causas, la biología o cómo prevenir la aparición temprana de la enfermedad», dijo Phil Daschner, director de programas de la División de Biología del Cáncer del NCI. «Y es importante saber más sobre eso porque puede afectar el tratamiento y la supervivencia del cáncer de colon de inicio temprano.»

En septiembre, más de 400 científicos líderes de la academia, la industria y el gobierno, junto con defensores de pacientes, se reunieron en línea para intercambiar ideas e información sobre el cáncer colorrectal en adultos más jóvenes. El objetivo del grupo de expertos, organizado por el NCI y el Instituto Nacional de Ciencias de Salud Ambiental (NIEHS, por sus siglas en inglés), fue identificar prioridades de investigación que aborden cuestiones importantes sobre la enfermedad.

Aunque los participantes discutieron varios aspectos diferentes del cáncer colorrectal de aparición temprana, incluidos la prevención, el tratamiento y la supervivencia, la identificación de los factores de riesgo y las causas del cáncer colorrectal en adultos más jóvenes surgió como la principal prioridad.

Tasas en aumento en todo el mundo

Casi 18,000 personas menores de 50 años serán diagnosticadas con cáncer colorrectal este año en los Estados Unidos, dijo Rebecca Siegel, M. P. H., de la American Cancer Society. Sin embargo, la enfermedad sigue siendo relativamente rara y afecta a mucho menos del 1% de los adultos más jóvenes.

Algunos grupos se han visto afectados por la tendencia al alza más que otros. Por ejemplo, aunque las personas de todas las razas pueden desarrollar cáncer colorrectal a una edad temprana, el pico se ha visto principalmente entre los nativos de Alaska, los indios americanos y los blancos.

Sin embargo, los negros siguen siendo más propensos a contraer cáncer colorrectal a una edad temprana que los blancos, a pesar de que la brecha se está reduciendo, dijo Nathan Ellis, Ph.D., del Centro Oncológico de la Universidad de Arizona.

Estados Unidos no es el único país que enfrenta el alarmante aumento del cáncer colorrectal de aparición temprana, señaló el Dr. Jeffrey K. Lee., de Kaiser Permanente del Norte de California. También se han documentado tendencias similares en Canadá, Nueva Zelanda, Australia y algunas partes de Europa y Asia. En la mayoría de estos lugares, el número de casos en adultos jóvenes comenzó a aumentar hacia 1995.

Causas del Cáncer colorrectal en adultos jóvenes

Los expertos no saben qué está causando el aumento del cáncer colorrectal entre los adultos jóvenes. Pero sí conocen algunos factores que aumentan el riesgo de cáncer colorrectal en adultos mayores, como la obesidad, la inactividad física y el tabaquismo.

«Algunos de ellos se han vuelto más comunes en los últimos 45 años, junto con este aumento en los casos de aparición temprana», dijo Daschner, quien ayudó a planificar el grupo de expertos. Por lo tanto, es posible que algunos de los mismos factores sean responsables del aumento de la enfermedad de aparición temprana, señaló.

Por otro lado, puede haber un conjunto de factores de riesgo únicos para el cáncer colorrectal en adultos más jóvenes que los investigadores aún no han identificado, agregó.

Aunque ciertas afecciones genéticas, como el síndrome de Lynch y la poliposis adenomatosa familiar, aumentan el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal a una edad temprana, solo del 10 al 20% de los cánceres colorrectales de aparición temprana son causados por factores hereditarios, explicó la doctora Kimmie Ng, del Instituto Oncológico Dana—Farber.

Cuando la incidencia de una enfermedad cambia de generación en generación, eso sugiere que el culpable es algo en el medio ambiente, en lugar de algo biológico, agregó el Dr. Ng, con muchos otros participantes de la reunión de acuerdo.

Dieta, Bacterias Intestinales e Inflamación

La mayoría de las discusiones sobre las posibles causas de la enfermedad de inicio temprano convergieron en tres factores interrelacionados: dieta, bacterias intestinales e inflamación.

Cada vez hay más pruebas que vinculan una dieta poco saludable, en particular, una alta en carne y grasa procesada y baja en frutas y verduras, con el cáncer colorrectal de aparición temprana.

Del mismo modo, varios estudios han encontrado que el sobrepeso u obesidad puede aumentar la probabilidad de que una persona contraiga cáncer colorrectal de aparición temprana. Utilizando datos de registros médicos electrónicos, el doctor Nathan Berger, del Centro Oncológico Integral Case, encontró que la mitad de los adultos jóvenes con cáncer colorrectal tenían sobrepeso y el 17% eran obesos.

Las dietas poco saludables se han vuelto más comunes en las últimas décadas, señalaron los investigadores. Y el número de niños y adultos con sobrepeso u obesidad sigue aumentando.

Además, los estadounidenses pasan más tiempo sentados y menos tiempo activos. Los estudios han encontrado que más tiempo de TV también está relacionado con un mayor riesgo de cáncer colorrectal de aparición temprana, dijo Yin Cao, Sc.D., M. P. H., de la Universidad de Washington en San Louis. Pero no está claro si eso se debe a que ser menos activo puede llevar a tener sobrepeso.

Otros científicos se han centrado en las bacterias que viven en el intestino, también llamadas microbioma intestinal. Ciertos tipos de bacterias se han identificado como cómplices en el crecimiento y la diseminación del cáncer colorrectal, y algunas pueden afectar la eficacia de ciertos tratamientos para el cáncer.

En estudios de laboratorio, las toxinas de varios tipos de bacterias que normalmente se encuentran en el intestino humano causaron cáncer en los intestinos de ratones, explicó la doctora Cynthia Sears., un experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins.

Tal vez no sea sorprendente que las bacterias intestinales se vean afectadas por los alimentos y los productos químicos que comemos, bebemos y respiramos. Los estudios han demostrado que la dieta, la obesidad, el ejercicio y algunos medicamentos (como los antibióticos) pueden cambiar el número y los tipos de bacterias en nuestros intestinos.

Las dietas poco saludables y las bacterias intestinales también están conectadas de otra manera. Ambos pueden provocar inflamación, la reacción del cuerpo a una lesión, enfermedad o irritación. En un estudio de ratones, una dieta alta en grasas desencadenó la inflamación intestinal y aceleró el crecimiento de tumores en los intestinos.

En cuanto a las bacterias intestinales, algunas toxinas bacterianas intensifican la inflamación, señaló el Dr. Sears. Los estudios también han demostrado que ciertas bacterias intestinales pueden reclutar células inmunitarias que ayudan al crecimiento del cáncer, así como bloquear las células inmunitarias que combaten el cáncer. La inflamación también puede generar químicos dañinos que pueden mutar el ADN y promover el cáncer, explicó el Dr. Ng.

Además, ciertas enfermedades crónicas, como el síndrome del intestino irritable, la enfermedad de Crohn y la diabetes, pueden causar inflamación en el intestino. La mitad de los adultos más jóvenes con cáncer colorrectal también tienen una afección crónica que puede causar inflamación en el intestino.

Los efectos de estos factores podrían comenzar muy temprano en la vida, en la infancia, la infancia o incluso en el útero, señaló Caitlin Murphy, Ph.D., M. P. H., del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas.

Productos químicos en el medio ambiente

Los científicos también están examinando factores en el medio ambiente como posibles causas de cáncer colorrectal de aparición temprana. Tales factores incluyen cosas como la contaminación del aire y el agua, productos químicos en el suelo y los alimentos, y el uso de pesticidas.

El Programa Nacional de Toxicología, dirigido por el NIEHS, ha identificado 18 sustancias químicas que causan cáncer en los intestinos de ratones o ratas, dijo el director del NIEHS, Rick Woychik, Ph.D., quien también dirige el Programa Nacional de Toxicología. Algunas de estas sustancias químicas podrían dañar el ADN, lo que podría llevar a mutaciones dañinas en las células del colon y el recto.

Otros productos químicos pueden tener efectos más indirectos, señaló Barbara Cohn, Ph. D., M. P. H. del Instituto de Salud Pública. Por ejemplo, las mezclas de ciertos químicos ambientales (a veces llamados alteradores endocrinos y obesógenos) pueden alterar el metabolismo del cuerpo, lo que conduce a la obesidad, dijo. A pesar de que algunos de esos productos químicos ahora están prohibidos, su uso en décadas anteriores podría tener efectos más adelante en la vida de las personas que nacieron en ese entonces, explicó el Dr. Cohn.

Además, algunos productos químicos ambientales pueden tener efectos nocivos en la compleja variedad de bacterias en el intestino, señaló el Dr. Woychik.

Las personas están expuestas a muchos productos químicos al mismo tiempo, algunos de los cuales pueden interactuar de diferentes maneras, agregó. Por lo tanto, es importante considerar todas las exposiciones ambientales de un individuo a lo largo de su vida, incluidas las exposiciones en el útero, dijo el Dr. Woychik. También es importante la forma en que esos productos químicos interactúan con las características genéticas y epigenéticas de una persona, agregó.

Enfoques informadores para la Prevención y el Tratamiento

Definir las causas y los factores de riesgo del cáncer colorrectal de aparición temprana probablemente ayudará a informar los enfoques para la prevención, los exámenes de detección y el tratamiento, dijo Daschner.

Por ejemplo, los profesionales de la salud podrían recomendar cambios en el estilo de vida o pruebas de detección más frecuentes a personas que, debido a su exposición, tienen un riesgo más alto de desarrollar cáncer colorrectal a una edad temprana.

Algunas organizaciones médicas han reducido, o están en proceso de reducir, la edad recomendada para comenzar los exámenes de detección del cáncer colorrectal de 50 a 45 años. Para los menores de 45 años, adaptar los enfoques de detección del cáncer colorrectal a cada persona en función de sus factores de riesgo (llamados exámenes de detección de precisión) puede mejorar la eficiencia y la rentabilidad de los exámenes de detección, dijo el Dr. Lee.

Centrarse en las causas y los factores de riesgo también ayudará a los científicos a descubrir la biología subyacente del cáncer colorrectal de aparición temprana. Más específicamente, puede ayudar a los científicos a identificar moléculas específicas que impulsan el crecimiento del cáncer colorrectal en los jóvenes. Lo que, a su vez, podría crear nuevas ideas para la detección y el tratamiento del cáncer colorrectal.

Por ejemplo, algunas pruebas de detección comprueban si hay moléculas específicas producidas por el cáncer colorrectal o pólipos (crecimientos que podrían convertirse en cáncer). Saber qué moléculas son clave para el crecimiento de tumores de aparición temprana podría ayudar a los investigadores a diseñar pruebas de detección o diagnóstico que se adapten a los adultos más jóvenes. También podría ayudarles a desarrollar tratamientos dirigidos a esas moléculas clave (un enfoque conocido como terapia dirigida).

En primer lugar, Más concienciación

Aunque la pandemia de coronavirus obligó a que este grupo de expertos, planeado desde hace mucho tiempo, se celebrara en línea, aun así reunió a personas con experiencia en muchas áreas diferentes, dijo Daschner.

«Esperamos que la reunión estimule las colaboraciones de investigación en estas diferentes áreas» para avanzar más, agregó. Para continuar promoviendo la investigación en esta área, el NCI ha publicado una oportunidad de financiamiento para la investigación sobre las causas de los cánceres de aparición temprana.

Pero por ahora, muchos en la reunión estuvieron de acuerdo en que hay un paso aún más urgente: difundir la conciencia de los signos de alerta temprana del cáncer de colon en adultos más jóvenes.

Tanto los jóvenes como los médicos necesitan deshacerse de la noción de que el cáncer colorrectal es una» enfermedad de la persona mayor», subrayaron varios participantes de la reunión. Las personas deben acostumbrarse a mirar sus heces y notar cambios, señalaron.

«En retrospectiva, desearía haber prestado más atención a los síntomas», señaló Dallmann, el joven que inicialmente ignoró sus síntomas y fue diagnosticado erróneamente durante años. Es por eso que continúa compartiendo su historia. Ha inspirado a varios familiares y amigos a hacerse las pruebas de detección, dijo, y se descubrió que algunos tenían pólipos.

«Se siente como un pequeño pago por la increíble cantidad de apoyo que recibí de mis amigos, compañeros de trabajo, familias, mi grupo de apoyo para el cáncer y aquellos en la comunidad oncológica en línea que probablemente nunca conoceré», dijo. «Espero poder seguir pagándolo.”