El ingeniero de Atari Allan Alcorn diseñó y construyó Pong como un ejercicio de entrenamiento.

Pong fue el primer juego desarrollado por Atari. Después de producir Espacio para Computadoras, Bushnell decidió formar una compañía para producir más juegos licenciando ideas a otras compañías. El primer contrato fue con Bally Manufacturing Corporation para un juego de conducción. Poco después de la fundación, Bushnell contrató a Allan Alcorn por su experiencia en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación; Bushnell y Dabney también habían trabajado previamente con él en Ampex. Antes de trabajar en Atari, Alcorn no tenía experiencia con videojuegos. Para aclimatar a Alcorn a crear juegos, Bushnell le dio un proyecto en secreto destinado a ser un ejercicio de calentamiento. Bushnell le dijo a Alcorn que tenía un contrato con General Electric para un producto, y le pidió a Alcorn que creara un juego simple con un lugar en movimiento, dos paletas y dígitos para mantener la puntuación. En 2011, Bushnell declaró que el juego estaba inspirado en versiones anteriores de tenis electrónico que había jugado antes; Bushnell jugó una versión en una computadora PDP-1 en 1964 mientras asistía a la universidad. Sin embargo, Alcorn ha afirmado que fue en respuesta directa a la visión de Bushnell del juego de tenis de Magnavox Odyssey. En mayo de 1972, Bushnell había visitado la Caravana de Beneficios Magnavox en Burlingame, California, donde jugó la demostración Magnavox Odyssey, específicamente el juego de tenis de mesa. Aunque pensó que el juego carecía de calidad, al verlo, Bushnell asignó el proyecto a Alcorn.

Alcorn examinó por primera vez los esquemas de Bushnell para el espacio de la Computadora, pero los encontró ilegibles. Pasó a crear sus propios diseños basados en su conocimiento de la lógica transistor-transistor y el juego de Bushnell. Sintiendo que el juego básico era demasiado aburrido, Alcorn agregó características para darle más atractivo al juego. Dividió la pala en ocho segmentos para cambiar el ángulo de retorno de la pelota. Por ejemplo, los segmentos centrales devuelven la bola en un ángulo de 90° en relación con la paleta, mientras que los segmentos exteriores devuelven la bola en ángulos más pequeños. También hizo que el balón se acelerara cuanto más tiempo permaneciera en juego; al perder el balón, restableció la velocidad. Otra característica fue que las paletas del juego no podían llegar a la parte superior de la pantalla. Esto fue causado por un circuito simple que tenía un defecto inherente. En lugar de dedicar tiempo a arreglar el defecto, Alcorn decidió que le daba más dificultad al juego y ayudaba a limitar el tiempo que se podía jugar; imaginó que dos jugadores hábiles podrían jugar para siempre de lo contrario.

Tras tres meses de desarrollo, Bushnell le dijo a Alcorn que quería que el juego contara con efectos de sonido realistas y una multitud rugiente. Dabney quería que el juego «abucheara » y» silbara » cuando un jugador perdía una ronda. Alcorn tenía un espacio limitado disponible para la electrónica necesaria y no sabía cómo crear tales sonidos con circuitos digitales. Después de inspeccionar el generador de sincronización, descubrió que podía generar diferentes tonos y los usó para los efectos de sonido del juego. Para construir el prototipo, Alcorn compró un televisor Hitachi en blanco y negro de 7 75 en una tienda local, lo colocó en un gabinete de madera de 4 pies (1,2 m) y soldó los cables en placas para crear los circuitos necesarios. El prototipo impresionó tanto a Bushnell y Dabney que sintieron que podría ser un producto rentable y decidieron probar su comerciabilidad.

El prototipo Pong que se utilizó en la taberna.

En agosto de 1972, Bushnell y Alcorn instalaron el prototipo Pong en un bar local, Andy Capp’s Tavern. Seleccionaron el bar debido a su buena relación de trabajo con el propietario y gerente del bar, Bill Gaddis; Atari suministró máquinas de pinball a Gaddis. Bushnell y Alcorn colocaron el prototipo en una de las mesas cerca de las otras máquinas de entretenimiento: una máquina de discos, máquinas de pinball y Espacio para computadoras. El juego fue bien recibido la primera noche y su popularidad continuó creciendo durante la siguiente semana y media. Bushnell luego se fue en un viaje de negocios a Chicago para demostrar Pong a los ejecutivos de Bally y Midway Manufacturing; tenía la intención de usar Pong para cumplir su contrato con Bally, en lugar de el juego de conducción. Unos días más tarde, el prototipo comenzó a exhibir problemas técnicos y Gaddis se puso en contacto con Alcorn para arreglarlo. Al inspeccionar la máquina, Alcorn descubrió que el problema era que el mecanismo de monedas estaba lleno de monedas.

Después de escuchar sobre el éxito del juego, Bushnell decidió que habría más ganancias para Atari para fabricar el juego en lugar de licenciarlo, pero el interés de Bally y Midway ya había sido despertado. Bushnell decidió informar a cada uno de los dos grupos que el otro no estaba interesado—Bushnell dijo a los ejecutivos de Bally que los ejecutivos de Midway no lo querían y viceversa—para preservar las relaciones para futuros tratos. Al escuchar el comentario de Bushnell, los dos grupos rechazaron su oferta. Bushnell tuvo dificultades para encontrar apoyo financiero para Pong; los bancos lo vieron como una variante del pinball, que en ese momento el público en general se asociaba con la mafia. Atari finalmente obtuvo una línea de crédito de Wells Fargo que utilizó para ampliar sus instalaciones para albergar una línea de ensamblaje. La compañía anunció Pong el 29 de noviembre de 1972. La dirección buscó trabajadores de montaje en la oficina de desempleo local, pero no pudo mantenerse al día con la demanda. Los primeros gabinetes de arcade producidos se ensamblaron muy lentamente, alrededor de diez máquinas al día, muchas de las cuales fallaron en las pruebas de calidad. Atari finalmente simplificó el proceso y comenzó a producir el juego en mayores cantidades. En 1973, comenzaron a enviar Pong a otros países con la ayuda de socios extranjeros.

Casa versionEdit

La consola Pong casera de Atari, lanzada a través de Sears en 1975

Después del éxito de Pong, Bushnell empujó a sus empleados a crear nuevos productos. En 1974, el ingeniero de Atari Harold Lee propuso una versión casera de Pong que se conectaría a un televisor: Home Pong. El sistema comenzó a desarrollarse bajo el nombre en clave Darlene, el nombre de un empleado de Atari. Alcorn trabajó con Lee para desarrollar los diseños y prototipos y los basó en la misma tecnología digital utilizada en sus juegos de arcade. Los dos trabajaban por turnos para ahorrar tiempo y dinero; Lee trabajaba en la lógica del diseño durante el día, mientras que Alcorn depuraba los diseños por las noches. Después de que los diseños fueron aprobados, el ingeniero de Atari Bob Brown ayudó a Alcorn y Lee a construir un prototipo. El prototipo consistía en un dispositivo unido a un pedestal de madera que contenía más de cien cables, que finalmente fue reemplazado por un solo chip diseñado por Alcorn y Lee; el chip aún no había sido probado y construido antes de que se construyera el prototipo. El chip se terminó en la segunda mitad de 1974, y era, en ese momento, el chip de mayor rendimiento utilizado en un producto de consumo.

Bushnell y Gene Lipkin, vicepresidente de ventas de Atari, se acercaron a minoristas de juguetes y electrónicos para vender Home Pong, pero fueron rechazados. Los minoristas consideraban que el producto era demasiado caro y no interesaría a los consumidores. Atari contactó con el departamento de Artículos Deportivos de Sears después de notar un anuncio de Magnavox Odyssey en la sección de artículos deportivos de su catálogo. El personal de Atari discutió el juego con un representante, Tom Quinn, quien expresó entusiasmo y ofreció a la compañía un trato exclusivo. Creyendo que podían encontrar términos más favorables en otros lugares, los ejecutivos de Atari se negaron y continuaron persiguiendo a los minoristas de juguetes. En enero de 1975, el personal de Atari instaló una caseta de Pong en la American Toy Fair (una feria comercial) en la ciudad de Nueva York, pero no tuvo éxito en solicitar pedidos debido al alto precio de la unidad.

Mientras estaban en el espectáculo, se reunieron con Quinn de nuevo, y, unos días más tarde, establecieron una reunión con él para obtener una orden de venta. Para obtener la aprobación del departamento de Artículos Deportivos, Quinn sugirió a Atari que demostrara el juego a ejecutivos en Chicago. Alcorn y Lipkin viajaron a la Torre Sears y, a pesar de una complicación técnica en relación con una antena en la parte superior del edificio que transmitía en el mismo canal que el juego, obtuvieron la aprobación. Bushnell le dijo a Quinn que podía producir 75.000 unidades a tiempo para la temporada de Navidad; sin embargo, Quinn pidió el doble de la cantidad. Aunque Bushnell sabía que Atari carecía de capacidad para fabricar 150.000 unidades, estuvo de acuerdo. Atari adquirió una nueva fábrica a través de fondos obtenidos por el capitalista de riesgo Don Valentine. Supervisada por Jimm Tubb, la fábrica cumplió el pedido de Sears. Las primeras unidades fabricadas fueron marcadas con el nombre de «Tele-Juegos» de Sears. Atari más tarde lanzó una versión bajo su propia marca en 1976.

Demanda de MagnavoxEdit

La Odisea Magnavox, inventada por Ralph H. Baer, inspiró el desarrollo de Pong.

El éxito de Pong atrajo la atención de Ralph Baer, el inventor de la Odisea Magnavox, y su empleador, Sanders Associates. Sanders tenía un acuerdo con Magnavox para manejar la sublicencia de Odyssey, que incluía lidiar con la infracción de sus derechos exclusivos. Sin embargo, Magnavox no había emprendido acciones legales contra Atari y numerosas otras compañías que lanzaron clones Pong. Sanders continuó presionando, y en abril de 1974 Magnavox presentó una demanda contra Atari, Allied Leisure, Bally Midway y Chicago Dynamics. Magnavox argumentó que Atari había infringido las patentes de Baer y su concepto de ping-pong electrónico basado en registros detallados que Sanders guardaba del proceso de diseño de Odyssey que databan de 1966. Otros documentos incluyeron declaraciones de testigos y un libro de visitas firmado que demostraba que Bushnell había jugado el juego de tenis de mesa de la Odisea antes de lanzar Pong. En respuesta a las afirmaciones de que vio the Odyssey, Bushnell declaró más tarde que «El hecho es que definitivamente vi el juego Odyssey y no pensé que fuera muy inteligente.

Después de considerar sus opciones, Bushnell decidió llegar a un acuerdo con Magnavox fuera de la corte. El abogado de Bushnell sintió que podían ganar; sin embargo, estimó que los costos legales eran de US5 1,5 millones, lo que habría excedido los fondos de Atari. Magnavox ofreció a Atari un acuerdo para convertirse en licenciatario por US 7 700.000. Otras compañías que producían «clones Pong» —los competidores de Atari-tenían que pagar regalías. Además, Magnavox obtuvo los derechos de los productos Atari desarrollados durante el año siguiente. Magnavox continuó llevando a cabo acciones legales contra las otras compañías, y los procedimientos comenzaron poco después del acuerdo de Atari en junio de 1976. El primer caso tuvo lugar en el tribunal de distrito de Chicago, con el juez John Grady presidiendo. Para evitar que Magnavox obtuviera derechos sobre sus productos, Atari decidió retrasar el lanzamiento de sus productos por un año y retuvo información de los abogados de Magnavox durante las visitas a las instalaciones de Atari.