El poder adquisitivo es la cantidad de bienes y servicios que se pueden comprar con una unidad de moneda. Por ejemplo, si uno hubiera llevado una unidad de moneda a una tienda en la década de 1950, habría sido posible comprar un mayor número de artículos que en la actualidad, lo que indica que la moneda tenía un mayor poder adquisitivo en la década de 1950. La moneda puede ser un dinero de productos básicos, como oro o plata, o dinero fiduciario emitido por agencias sancionadas por el gobierno.

Si el ingreso monetario de uno se mantiene igual, pero el nivel de precios aumenta, el poder adquisitivo de ese ingreso disminuye. La inflación no siempre implica una disminución del poder adquisitivo de los ingresos monetarios de uno, ya que estos últimos pueden aumentar más rápido que el nivel de precios. Un ingreso real más alto significa un mayor poder adquisitivo, ya que el ingreso real se refiere al ingreso ajustado para tener en cuenta la inflación.

Tradicionalmente, el poder adquisitivo del dinero dependía en gran medida del valor local del oro y la plata, pero también estaba sujeto a la disponibilidad y demanda de ciertos bienes en el mercado. La mayoría de las monedas fiduciarias modernas, como el dólar estadounidense, se negocian entre sí y con dinero de productos básicos en el mercado secundario con el propósito de transferir pagos internacionales por bienes y servicios.

Como señaló Adam Smith, tener dinero le da a uno la capacidad de «comandar» el trabajo de otros, por lo que el poder adquisitivo en cierta medida es poder sobre otras personas, en la medida en que están dispuestos a intercambiar su trabajo o bienes por dinero o moneda.

Para un índice de precios, su valor en el año base generalmente se normaliza a un valor de 100. El poder adquisitivo de una unidad de moneda, digamos un dólar, en un año dado, expresado en dólares del año base, es 100 / P, donde P es el índice de precios en ese año. Por lo tanto, por definición, el poder adquisitivo de un dólar disminuye a medida que aumenta el nivel de precios.

Adam Smith utilizó una hora de trabajo como unidad de poder adquisitivo, por lo que el valor se mediría en horas de trabajo requeridas para producir una cantidad dada (o para producir algún otro bien que valga una cantidad suficiente para comprarlo).

EUROSTAT define la norma de poder adquisitivo (EPA) como una unidad monetaria artificial.