Entre las mujeres más famosas de principios de la historia estadounidense, Pocahontas se le atribuye haber ayudado a sobrevivir a los colonos ingleses en Virginia a principios de 1600. El explorador John Smith, que afirmó que Pocahontas le salvó la vida, la aclamó como «el instrumento para salvar a este colonie de la muerte, el hambre y la confusión absoluta.Nacida alrededor de 1596, Pocahontas era la hija de Wahunsenaca (también conocido como Powhatan), el poderoso jefe de los Powhatans, un grupo de nativos americanos que habitaba la región de la Bahía de Chesapeake. Poco se sabe de su madre. Su nombre de pila era Amonute (en privado, Matoaka), pero ha sido recordada por su apodo Pocahontas, que significa «juguetona».»

Pocahontas observó por primera vez a los ingleses cuando desembarcaron en Jamestown, Virginia, en mayo de 1607. Se aseguró su lugar en la historia de Estados Unidos cuando el capitán John Smith fue capturado por el hermano de Powhatan, Opechancanough, ese invierno. En los relatos publicados, Smith afirmó que cuando estaba a punto de ser ejecutado, Pocahontas corrió y puso su cabeza junto a la suya, donde estaba a punto de ser aplastada en algunas rocas. Los historiadores han debatido las afirmaciones de Smith y muchos creen que era simplemente un ritual tribal, posiblemente uno de adopción, ya que Powhatan se refirió a Smith como miembro de la tribu.

Sin embargo, Pocahontas desarrolló una amistad con él y otros colonos. Ella entregaba mensajes de su padre y acompañaba a hombres indios entregando regalos de comida a los colonos hambrientos. Sin embargo, la paz terminó cuando los colonos exigieron más alimentos, y Powhatan, que enfrentaba escasez y sequía en 1608 y 1609, disminuyó. Los colonos quemaron aldeas indias y amenazaron con violencia, y a partir de entonces, Pocahontas dejó de visitar Jamestown.

En 1610, Pocahontas se casó con Kocoum, probablemente un miembro de los Patawomecks, y se establecieron en la región de Potomac. En 1613, sin embargo, fue llevado cautivo cuando el capitán Samuel Argall la invitó a visitar a su tesorero de barco. Luego fue transportada a Jamestown. Como rescate, los colonos ingleses exigieron maíz, la devolución de prisioneros y objetos robados, y un tratado de paz. Algunas demandas fueron satisfechas de inmediato; otros Powhatan acordaron negociar. Pocahontas fue trasladado de Jamestown al asentamiento Henrico cerca de la actual Richmond y, en julio de 1613, conoció a John Rolfe.

Después de un año de cautiverio, Sir Thomas Dale llevó a Pocahontas y a 150 hombres armados a Powhatan, exigiendo el resto del rescate. Se produjo una escaramuza, y los ingleses quemaron aldeas y mataron a hombres indios. Durante este evento, Pocahontas le dijo a su padre que deseaba casarse con Rolfe. Powhatan consintió y el matrimonio del 5 de abril de 1614 fue visto por todos como un evento de paz, la «Paz de Pocahontas». En 1614, Pocahontas se convirtió al cristianismo y pasó a llamarse Rebecca. Rolfe ayudó a salvar la colonia de Virginia promoviendo el cultivo de tabaco, y probablemente fue ayudado en parte por su esposa.

Pocahontas tuvo un hijo llamado Thomas y, en 1616, los Rolfes viajaron a Inglaterra, pasando un tiempo en Londres y Norfolk, donde vivía la extensa familia Rolfe. Mientras estaba allí, Pocahontas vestía al estilo isabelino en su famoso retrato. Considerada una princesa india por los ingleses, se le concedió una audiencia con el rey Jacobo I y la familia real. Poco después de que los Rolfes zarparan para su regreso a Virginia en 1617, Pocahontas enfermó gravemente de tuberculosis o neumonía. Murió poco después a la edad de 22 años y fue enterrada en un cementerio en Gravesend, Inglaterra.