La planta Bacopa monnieri (hisopo de agua, Brahmi, Gratiola de hojas de tomillo, hierba de la gracia y pennywort india) es una hierba perenne y rastrera nativa de las tierras húmedas de la India, particularmente las regiones noreste y sur. La Bacopa es una planta importante del Ayurveda, donde se llama Brahmi, en honor al Señor Brahma, el creador mitológico del mundo y creador de la ciencia del Ayurveda. La bacopa se menciona con frecuencia en los tratados religiosos, sociales y médicos de la India desde la época de la civilización védica. Su antigüedad se remonta a la época de Athar Ved (la ciencia del bienestar), escrita en el año 800 a.C., donde Bacopa encuentra una mención en el primer verso del tercer capítulo de Athar Samhita (compilación sobre los factores que promueven el bienestar).

Más recientemente, los investigadores han centrado su atención en comprender mejor los mecanismos y la eficacia de varios extractos de Bacopa monnieri en condiciones humanas. Aunque los extractos de Bacopa se han estudiado y utilizado para tratar varios trastornos durante siglos (dolor, epilepsia e inflamación, entre muchos), quizás la principal afirmación terapéutica sobre sus beneficios haya sido mejorar la memoria. El gobierno de la India ha invertido importantes recursos y realizado cientos de estudios que examinan los mecanismos de acción en el cerebro y a nivel celular. Curiosamente, esta investigación ha descubierto una miríada de posibles mecanismos relacionados con los efectos antiinflamatorios, antioxidantes, quelantes metálicos, amiloides y colinérgicos, entre muchos otros. Aunque no es inusual que los medicamentos a base de plantas tengan múltiples efectos en los procesos celulares, Bacopa monnieri es quizás uno de los más estudiados científicamente en términos de mecanismos de acción. Curiosamente, estos mecanismos parecen mapear exhaustivamente los mecanismos biológicos que muchos investigadores han argumentado que sustentan los procesos cognitivos y de memoria. En 1996 un extracto especial de Bacopa monnieri fue lanzado por el Instituto Central de Investigación de Drogas del Gobierno indio, Lucknow, denominado CDRI 08. Se pensó en ese momento que este extracto estandarizado en particular había sido objeto de la mayor investigación y era el extracto más prometedor para condiciones médicas. En 2010, los tres editores de este número especial asistieron al 60 aniversario de la investigación del CDRI, en el que se celebró un simposio especial de un día de duración sobre la investigación del CDRI 08. Es este extracto de Bacopa monnieri el que es el foco de la mayoría de los artículos en este número especial que reporta estudios relacionados con la seguridad, los mecanismos y la eficacia de extractos específicos de Bacopa monnieri.

En los últimos diez años se han realizado estudios científicos crecientes sobre esta interesante hierba terrestre. Como se puede ver en la Figura 1, el número de publicaciones sobre Bacopa monnieri está creciendo constantemente, lo que refleja el creciente interés científico en esta planta para las condiciones humanas. La mayoría de estos estudios reflejan esfuerzos científicos relacionados con los mecanismos celulares. Como tales, estos estudios son una base excelente para lanzar ensayos clínicos más grandes en seres humanos. Aunque se sabe mucho sobre los mecanismos de los extractos de Bacopa en el cerebro, todavía hay lagunas significativas en nuestro conocimiento. Por ejemplo, ahora se requieren ensayos crónicos a largo plazo en personas mayores para comprender si los extractos de bacopa como CDRI 08 pueden prevenir el deterioro cognitivo relacionado con la edad o enfermedades aún más insidiosas como la demencia de Alzheimer. Observamos que una serie de estudios también están examinando actualmente el efecto de los extractos de Bacopa en la mejora de la función cognitiva y conductual en personas más jóvenes. Es evidente que la próxima década se centrará en ensayos clínicos más grandes en seres humanos y ampliará el excelente trabajo preclínico y en animales realizado principalmente en la India.