Grande, malo… y con plumas. Yutyrannus huali pesaba 1,5 toneladas y era un depredador temible como su primo T. rex. También lució una capa peluda de los filamentos llamada » proto-plumas.»Las aves son los únicos animales vivos con plumas hoy en día, pero hace 150 millones de años, era una historia diferente. Los primeros pájaros tenían plumas, pero también los dinosaurios de todas las formas y tamaños. ¿Una razón? Las plumas son uno de los revestimientos cutáneos más útiles que han evolucionado.

Los visitantes de Dinosaurios entre Nosotros verán un modelo de tamaño natural de Yutyrannus huali.
Zhao Chuang; cortesía de la Organización de Ciencias Naturales de Pekín

Las plumas vienen en diferentes colores, tamaños y formas, y cumplen una amplia gama de funciones. Los pavos reales los exhiben para atraer parejas, los pingüinos dependen de ellos para reducir el arrastre bajo el agua y las garzas crean sombra con ellos, lo que facilita ver a las presas debajo de la superficie del agua. Muy a menudo, las plumas no tienen nada que ver con el vuelo.

Las plumas densamente empaquetadas de un pingüino, utilizadas para reducir el arrastre bajo el agua, son muy diferentes de las de las aves voladoras.
Cortesía de Wikimedia Commons

Se han descubierto miles de dinosaurios emplumados, la mayoría pertenecientes a la rama de terópodos del árbol genealógico. Los investigadores también han encontrado evidencia de ornitisquios emplumados, una rama que solo está relacionada a distancia con las aves. ¿Qué hay de los dinosaurios saurópodos, como el Titanosaurio?

Incluso los saurópodos como el Titanosaurio pueden haber tenido algunas plumas insustanciales.
©AMNH / D. Finnin

Algunos científicos piensan que todos los dinosaurios, incluidos los saurópodos, tenían plumas—al igual que todos los mamíferos tienen al menos algo de pelo. Sin embargo, los mamíferos grandes, como los elefantes, tienen un pelo muy limitado. De manera similar, es posible que los saurópodos no tuvieran muchas plumas, por lo que es poco probable que se conserven en fósiles.

Modelo de Sinornithosaurus, cuyos fósiles incluyen plumas bien conservadas, de Dinosaurios Entre Nosotros. ©AMNH / R. Mickens

Los paleontólogos están descubriendo continuamente nuevos ejemplos de fósiles emplumados. Descubrimientos en la provincia china de Liaoning, como Sinornithosaurus, en la foto de arriba, han transformado nuestra comprensión de la transición de dinosaurios emplumados a aves.

Los fósiles de la región tienden a estar exquisitamente bien conservados, mostrando características delicadas, incluidas las plumas. Muchos dinosaurios emplumados se han descubierto allí en los últimos 15 años, y algunos de los más importantes se exhiben como modelos o moldes de dinosaurios Entre Nosotros.