¿Has oído hablar de la mejor nueva plataforma de streaming de Internet? Es totalmente personalizable, funciona en cualquier dispositivo y, lo mejor de todo, es básicamente gratis. El único problema, y, vamos, apenas es un problema, es que podría ser ilegal, dependiendo de cómo lo uses. (En otras palabras, dependiendo de cuánta piratería planees hacer. Estoy hablando, por supuesto, de Plex.

Ahora hay más contenido en streaming que nunca e incluso más formas de consumirlo; en estos días, nos estamos ahogando en opciones. Aun así, la transmisión de todas esas cosas se ve un poco diferente en la práctica, principalmente porque registrarse en un montón de servicios puede ser costoso y rápido. Además, si se suscribe a más de dos servicios, por ejemplo, es abrumador recorrer sus diversas ofertas para encontrar algo que desea ver. Tener demasiadas opciones es agotador.

Debido a la naturaleza complicada de los acuerdos de licencia y los caprichos de la competencia corporativa, lo que hay en Netflix es sustancialmente diferente de lo que está disponible en Hulu o Amazon Prime. Todavía son diferentes los streamers específicos de la red, como los recién llegados HBO Max y Disney+, y las ofertas más específicas, como Shudder, Kanopy, Mubi y Criterion. Todos ellos tienen el mismo objetivo, que es bloquear la propiedad intelectual para mantener a la gente en streaming. Es mucho!

Plex, una empresa que vende software de servidor de medios, se ha encontrado en la extraña posición de ser la respuesta a ese problema. Tiene dos componentes: la pieza de software que organiza los medios en el disco duro de su computadora y el programa del lado del cliente que le permite a usted y a sus amigos y familiares transmitir ese contenido desde cualquier lugar en casi cualquier dispositivo. Está limpio. Es hermoso. Es extraordinariamente fácil de usar. Se parece un poco a Netflix. Excepto que todo el contenido es personalizado, adaptado por la persona que ejecuta el servidor. En palabras de la compañía, ambas piezas de su software son «la clave de la felicidad de los medios personales.»

Lo que Plex no dice, sin embargo, es cómo se logra esa dicha. Debido a que lo que hay en los servidores Plex está poblado por personas, la mayoría del contenido comercial que encontrarías probablemente sea pirateado. Y esta es la tensión principal del uso de Plex: mientras que el software en sí es explícitamente legal, los medios que pueblan sus servidores administrados por el cliente no lo son, al menos las cosas protegidas por la ley de derechos de autor. La compañía, por supuesto, no aprueba este uso particular de su software. Un portavoz proporcionó una declaración que decía, en parte, «Plex apoya a los creadores de contenido y no aprueba la piratería», antes de dirigirme a su página de términos de servicio.

Por si sirve de algo, la empresa es legítima. Comenzó como un proyecto de pasatiempo gratuito en 2007, cuando el desarrollador Elan Feingold tuvo un fin de semana gratis mientras su esposa estaba fuera de la ciudad. En sus palabras, necesitaba » algo para mantenerse ocupado.»Sucedió que también había tenido recientemente una «acalorada discusión» con un amigo sobre los lenguajes de programación, por lo que decidió intentar portar el Xbox Media Center a una Mac. Un par de ejecutivos de software que recientemente habían vendido su empresa PostX a Cisco, Scott Olechowski y Cayce Ullman, se involucraron. Luego, en 2009, el proyecto se convirtió en el negocio comercial que aún existe hoy en día, para llevar a cabo la misión que Feingold presentó en una entrevista de 2008: crear «una plataforma *de medios* HD *libre,* altamente extensible * para todos.»

Una década después, está claro que Plex ha logrado esa misión; hoy en día, incluso puede eliminar su suscripción de cable y obtener televisión en vivo a través de la aplicación (después de una pequeña inversión técnica). Lo que es especialmente atractivo de Plex es lo fácil que es consumir medios.

Esa conveniencia no se puede exagerar. Porque a pesar de que la piratería se ha vuelto mucho menos valiosa en la edad de oro de la transmisión, está volviendo, ya que ahora es más inconveniente descubrir cómo transmitir legalmente las cosas que desea ver. Mi bandeja de entrada es un páramo de pruebas gratuitas canceladas justo a tiempo. Eso significa que, si tiene conocimientos técnicos, mantener un servidor Plex se convierte en un cálculo de cuánto está dispuesto a pagar por conveniencia. Si usted es alguien que tiene acceso a uno de esos servidores, por otro lado, el cálculo es más fácil: ¿por qué molestarse en pagar cuando solo puede transmitir desde sus amigos?

Liz me llamó desde un tren de camino a Washington, DC desde el medio de la nada, en su opinión, y la señal siguió cortando. Era como si nuestra conversación estuviera en búfer o sufriera de alguna otra manera de una de esas diversas aflicciones que plagan los medios de transmisión. Dijo que su experiencia en Plex había sido mediada por una comunidad sólida a la que pertenecía a finales de los 90 y principios de los 2000, cuyo servidor se actualiza regularmente con nuevos programas de televisión y películas. Luego se volvió cautelosa.

«Desafortunadamente, se supone que no debo hablar de ello», dijo. Señalé que no me había dado ningún detalle de identificación. Ella continuó (aunque conspirativamente).

El contingente Plex de su foro, que es mantenido por unas pocas personas con servidores en sus casas, solo rara vez repartía estas codiciadas invitaciones. Para obtener uno, tenías que conocer a una de las personas que ejecutan un servidor o ser muy vocal en el foro en ese momento. (Se describió a sí misma como una » vieja de Internet.») «No han dado ninguna invitación en 15 años o algo así», dijo Liz. «Una vez vi a alguien tratar de vender su cuenta por 1 1,000 en un hilo de Yahoo Quora», y fueron inmediatamente prohibidos. Ella estima que hay «miles» de usuarios, aunque no hay forma de saberlo con certeza. Aún así, es confiable, seguro y limpio.

«No vas a entrar en The Pirate Bay y arriesgarte con un rastreador aleatorio», dijo. «Es gente que conoces y en la que confías. Y hemos estado comentando el estado del otro por, uh, Dios, supongo, como 15 años en este punto?»

Para decirlo de otra manera: hoy en día, la piratería se parece a lo que los futuristas imaginaron sobre la transmisión de medios. Te registras en un servicio, transmites todo lo que quieras y simplemente funciona. La mayoría de las personas con las que hablé para esta historia tuvieron la misma experiencia. En general, son personas conocedoras de Internet que necesitaban una solución a un problema de medios domésticos y se toparon con un uso fuera de etiqueta que no necesariamente se siente ilegal.

La historia de Shawn era similar: estaba buscando una solución de transmisión en casa que no fuera difícil de mantener. Plex reemplazó una complicada configuración de Linux. «Quería pasar más tiempo relajándome con la familia en lugar de saltar a través de aros de Linux», me escribió en un correo electrónico.

Para Shawn y su familia, Plex es principalmente para programas de televisión, películas ocasionales, videos caseros y música. Llena los vacíos entre Netflix, Amazon Prime y las cosas que compró en iTunes. (Ahora, Shawn y su esposa están viendo Schitt s Creek, que está en Netflix, pero también estamos mirando Brooklyn Nine-Nine, que se encuentra en una red de difusión, a través de Plex.)

«Una hija estaba viendo todo White Collar, que Netflix tiró a mitad de camino sin previo aviso, por lo que ahora es accesible para ella a través de Plex», dijo Shawn. De lo contrario, a veces está transmitiendo audio que no está disponible en ningún otro lugar, como «remixes importados de Underworld de los años 90 y pistas inéditas de Fiona Apple.»

Plex le da la opción de soltar cualquier medio en una biblioteca, que está organizada y se puede transmitir casi al instante. Si su hija de nueve años quiere volver a ver su actuación en una producción escolar de Les Mis, señaló, está disponible de inmediato. Shawn parecía un poco avergonzado de haberme dado lo que era esencialmente un argumento de venta. Por otro lado, dijo, «como padre y como alguien que tiene que mirar una pantalla todo el día para trabajar, cualquier cosa que haga mi vida digital más simple y organizada recibe una estrella dorada.»Es un servicio de transmisión personalizado construido exactamente según las especificaciones de su familia.

Jon llegó a Plex después de obtener un Chromecast y querer transmitir video desde su computadora a su televisor porque era la solución más fácil para ese problema. Inicialmente, solo lo configuró para uso personal. Pero ahora, ha saltado al servidor de un amigo de su compañero de cuarto, que dice que alberga tal vez a una docena de personas. «He pirateado un número decente de cosas», dijo. «Preferiría pagar a la gente por el contenido que hacen y todo», continuó Jon, señalando que todavía se suscribe a Netflix, Hulu y HBO (aunque lo comparte con otra persona).

Para él, Plex es para las cosas que pasan desapercibidas, como los medios que no están en un servicio de transmisión, la franquicia Alien, para one, o las cosas que solo están en los cines porque no es un gran fan de ir al cine. (De los teatros, dice: «Odio que los cines tengan asientos reclinables en este momento. Si quisiera ver algo en un sillón reclinable, me quedaría en casa.») Jon dice que no ha alquilado una película desde la última vez que no tuvo acceso a Plex.

Andrew encontró Plex porque su esposa tenía un disco duro lleno de .Archivos MKV que Roku no reproduciría con sonido. «Durante la mayor parte de mi vida adulta, básicamente he visto películas y televisión a través de mi computadora portátil o monitor de escritorio», escribió en un correo electrónico. «No ha habido necesidad de configurar un servidor multimedia para transmitir a un televisor inteligente hasta hace unos dos años, cuando finalmente conseguí un apartamento de un dormitorio (y posteriormente una casa).»

Tiene suscripciones a Netflix, Hulu y Amazon Prime, pero usa Plex para otras cosas: «Cosas de HBO como la reciente miniserie Chernobyl o Star Trek: Discovery», dijo. «Podrías ponerme agujas debajo de las uñas y aún así no pagaría por CBS All Access.»Andrew lo llama un antídoto esencial para la fragmentación en curso de los medios de transmisión en flujo.

Patrick era parte de un sitio de imageboard que lo invitaba a un sitio más secreto de splinter. A partir de ahí, se unió a los servidores Plex del grupo en 2015. Dice que probablemente hay 100 personas que tienen acceso.

«Por lo general no compramos nada», dijo Patrick, que es un maestro muy en línea. «Nunca compraría programas de televisión en Amazon o iTunes. Solo esperamos a que llegue a streaming. Y si no está en streaming, esperaremos a Plex.»

Los servidores Plex funcionan un poco como sociedades secretas o clubes privados. Pueden ser grandes (como los de Liz), pequeños (como los de Shawn) o de cualquier tamaño intermedio, pero tienen un único propósito: simplificar la experiencia de transmisión de contenido multimedia y hacerlo sentir humano. El catálogo de medios de cada servidor Plex es diferente. Van más allá de los acuerdos de licencia (debido a la piratería) y la curación algorítmica anónima (porque una persona está eligiendo lo que hay ahí) para hacer que la experiencia de transmisión sea personal.

«La misión de Plex es proporcionar una experiencia multimedia unificada que permita a los usuarios reunir los medios que les interesan en una aplicación, disponible en casi cualquier cosa con una pantalla», escribió un portavoz de Plex en un comunicado. La única cosa que cuidadosamente no mencionan es por qué.

He sido usuario de Plex durante unos años. Un amigo mío que vive en el Medio Oeste lo mantiene, agregando cosas según lo que la gente de nuestra pequeña comunidad en línea solicite. (Él usa una computadora de juego «bastante fornida» para ejecutarla, me dijo durante el chat. Para él, mantener el servidor es un poco como ejecutar uno de los blogs de enlaces de los primeros aught.

«Tengo la oportunidad de organizar mis medios favoritos en un solo lugar en el que mis amigos puedan verlos y sumergirse fácilmente», dijo. Y las solicitudes le dan una idea de los medios que están fuera de la corriente principal, cosas que no son Juego de Tronos, Mad Men o Breaking Bad. Es un catálogo de lo que hemos estado haciendo a lo largo de los años. Es un registro de vidas diferentes en todo el país y el mundo.

Para mí, iniciar sesión en su Plex es un poco como visitar una biblioteca. Hay montones de cosas para ver y escuchar, y la mayor parte está fuera de lo que está disponible en las plataformas de transmisión estadounidenses (léase: anime). Está lejos de ser la única forma en que consumo la mayoría de la televisión y las películas, pero tiene su lugar, que es más comunitario que cualquier otra cosa.

El otro día, ese amigo estaba actualizando su almacenamiento digital, que usa para mantener todo organizado en el servidor Plex. Todos colaboramos un poco para sufragar el costo, pero también para reconocer el valor de lo que había hecho por nosotros. Transmitir desde la biblioteca de alguien se siente categóricamente diferente a ver lo mismo en Netflix. Lo que quiero decir es que cada servidor Plex es especial porque está hecho para las personas.