El 15 de enero de 2009, un desastre potencial se convirtió en una muestra heroica de habilidad y compostura cuando el Capitán Chesley Burnett Sullenberger III aterrizó de forma segura el avión que estaba pilotando en el río Hudson de la ciudad de Nueva York después de que un impacto de pájaro causara que sus motores fallaran. David Paterson, gobernador de Nueva York en ese momento, llamó al incidente el «milagro en el Hudson».»Sullenberger, un ex piloto de combate con décadas de experiencia en vuelo, recibió una serie de honores por sus acciones, incluida una invitación a la inauguración presidencial de Barack Obama y resoluciones de elogio del Congreso de los Estados Unidos.

Aproximadamente un minuto después de despegar del Aeropuerto La Guardia de Nueva York el 15 de enero de 2009, el vuelo 1549 de US Airways chocó con uno de los enemigos más amenazantes de la industria de la aviación: una bandada de gansos. Paralizados por el golpe de pájaro, ambos motores perdieron potencia y se silenciaron, obligando al capitán Sullenberger a hacer un aterrizaje de emergencia. Cuando los controladores de tráfico aéreo instruyeron al experimentado piloto para que se dirigiera al cercano aeropuerto de Teterboro, les informó con calma que era «incapaz» de alcanzar una pista de aterrizaje. «Vamos a estar en el Hudson», dijo simplemente, y luego le dijo a los 150 pasajeros aterrorizados y a los cinco miembros de la tripulación a bordo que se prepararan para el impacto.

Noventa segundos después, Sullenberger deslizó el Airbus 320 sobre el Puente George Washington y sobre la fría superficie del río Hudson, donde salpicó a mitad de camino entre Manhattan y Nueva Jersey. A medida que los asistentes de vuelo llevaban a los pasajeros a los chalecos salvavidas, a través de las salidas de emergencia y a las alas anegadas del jet, una flotilla de transbordadores de pasajeros, barcos turísticos y barcos de rescate se apresuraron a llegar al lugar. Un sobreviviente sufrió dos piernas rotas y otros fueron tratados por lesiones leves o hipotermia, pero no se produjeron muertes. Después de caminar dos veces por el pasillo para garantizar una evacuación completa, Sullenberger fue el último en abandonar el avión que se hundía.

En octubre de 2009, el ahora famoso piloto, conocido por sus amigos como «Sully», publicó un libro sobre su infancia, antecedentes militares y carrera titulado «Highest Duty: My Search for What Really Matters».»Se retiró de US Airways después de 30 años en la industria aérea el 3 de marzo de 2010, y desde entonces ha dedicado su tiempo a consultoría, hablar en público y abogar por la seguridad de la aviación.