DENVER: Los insectos microscópicos y el moho pueden destruir una operación de marihuana más rápido que cualquier redada policial. Y debido a que el cultivo ha sido ilegal durante tanto tiempo, ni los productores ni los científicos tienen ninguna investigación confiable para ayudar a combatir las infestaciones.

A medida que la marihuana legal se mueve de sótanos y bosques a almacenes y campos comerciales, el moho y los ácaros que antes arruinaban solo unas pocas plantas a la vez ahora pueden crear rápidamente una crisis multimillonaria para los cultivadores. Algunos están recurriendo a productos químicos de resistencia industrial, lo que plantea preocupaciones sobre la seguridad.

Los pesticidas y herbicidas están regulados por el gobierno federal, que todavía considera que casi toda la marihuana es un cultivo ilícito, por lo que no hay una hoja de ruta para ayudar a los agricultores de marihuana. Los químicos y horticultores tampoco pueden ofrecer mucha ayuda. A veces no están de acuerdo sobre cómo combatir el problema, en gran parte porque la planta se usa de muchas maneras diferentes: fumada, consumida y, a veces, frotada en la piel.

«Tenemos una industria que ha sido ilegal durante tantos años que no hay investigación. No hay directrices. No hay nada», dijo Frank Conrad, director de laboratorio de Colorado Green Lab, un laboratorio de pruebas de marihuana en Denver.

En los estados que regulan la marihuana, los funcionarios están empezando a redactar normas que rigen los niveles seguros de sustancias químicas. Hasta ahora, no ha habido informes de ninguna enfermedad humana relacionada con los productos químicos utilizados en la marihuana, pero persisten las preocupaciones.

La ciudad de Denver puso en cuarentena esta primavera a decenas de miles de plantas de marihuana en 11 instalaciones de cultivo después de que los inspectores de salud sospecharan el uso de pesticidas no autorizados. Algunas de las plantas fueron liberadas después de que las pruebas revelaran que la maceta era segura, pero dos productores destruyeron voluntariamente sus plantas. Ocho empresas todavía tienen al menos algunas plantas en cuarentena.

La estrella Country Nelson Lanza la marca de marihuana ‘Willie’s Reserve’

En Oregón, una investigación realizada en junio por el periódico Oregonian encontró pesticidas que exceden los límites legales en productos que van desde brotes de marihuana hasta aceites de marihuana concentrados. Otros pesticidas detectados en la marihuana no están regulados por las reglas de marihuana de Oregón, lo que significa que los productos que contienen esos productos químicos se pueden vender allí.

La Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos, que decide qué pesticidas se pueden usar en qué cultivos, el mes pasado les dijo a las autoridades de Colorado y Washington que podrían solicitar la aprobación de algunos productos químicos relacionados con el cannabis a través de lo que se llama un «registro de necesidades locales especiales».»Pero ese proceso podría llevar años.

Colorado y Oregón requieren que la marihuana de venta al por menor se someta a pruebas de pesticidas y otros contaminantes. Pero como demostró la investigación de Oregon, los regímenes de prueba son imperfectos. Y Colorado aún no ha implementado requisitos para que la maceta minorista se someta a pruebas de pesticidas debido a retrasos regulatorios.

El estado de Washington sigue trabajando en sus normas sobre plaguicidas. El mayor productor de marihuana de la nación, California, no tiene regulaciones para el cultivo de marihuana comercial.

«Es mucho más difícil de lo que parece y es caro», dijo Brian Smith, portavoz de la Junta de Control de Licores de Washington, sobre las pruebas de pesticidas.

Uso intensivo de marihuana en Adolescentes Vinculado a Recuerdos Más débiles

Como resultado, los cultivadores de marihuana sin escrúpulos pueden usar productos químicos prohibidos con pocas posibilidades de ser atrapados.

«Nos tomó por sorpresa todo este asunto de los pesticidas», dijo Ashley Kilroy, directora de política de marihuana de Denver. Ella estaba hablando con una sala de unos 200 trabajadores de la industria de la olla invitados a almorzar a principios de este mes para aprender sobre las cuarentenas de pesticidas y las reglas.

Lo que escucharon los cultivadores no fue alentador.

«No hay ninguna agencia federal que reconozca este cultivo como legítimo», dijo Whitney Cranshaw, entomóloga y experta en pesticidas de la Universidad Estatal de Colorado. «Los reguladores simplemente entierran sus cabezas, y como resultado, la información sobre el manejo de plagas con respecto a este cultivo se transfiere a chats de Internet y rumores.»

Los cultivadores de marihuana están adivinando cuándo tratan sus plantas.

Por ejemplo, uno de los productos químicos citados en las cuarentenas de Denver, un fungicida llamado Eagle 20 EW, se usa comúnmente en uvas y lúpulo, pero puede volverse peligroso cuando se calienta y está prohibido su uso en el tabaco. No existe ninguna investigación sobre si el fungicida es seguro de usar en la olla que se va a comer.

Varios cultivadores de marihuana entrevistados por Associated Press estuvieron de acuerdo en que se necesita investigación sobre pesticidas para macetas. Pero señalaron que los pesticidas se usan ampliamente en los cultivos de alimentos, y que los consumidores de malezas nunca antes habían tenido tanta información sobre la marihuana que compran.

«Si tienes todos estos productos químicos que son seguros en los productos que comes, pero no puedes usarlos en marihuana, no estoy de acuerdo con eso.»

«Es como brócoli, espinacas, melocotones o cualquier cosa. La planta es susceptible a ciertas plagas», dijo Gabriel Fairorth, gerente de cultivo de Herbal Remedies de Denver.

Fairorth no usa ningún producto químico prohibido en sus plantas y no se vio afectado por las cuarentenas, pero cuestionó algunos de los productos químicos prohibidos.

«Si tienes todos estos productos químicos que son seguros en los productos que comes, pero no puedes usarlos en la marihuana, no estoy de acuerdo con eso.»

El fundador del grupo de defensa de la legalización de la marihuana más antiguo del país, Keith Stroup de la Organización Nacional para la Reforma de las Leyes de Marihuana, o NORML, señaló que los reguladores de hoy en día al menos están comenzando a considerar la seguridad de la marihuana.

En la década de 1980, el gobierno federal utilizó un herbicida llamado paraquat para matar cultivos ilícitos de marihuana, a pesar de que el veneno había sido prohibido en los bosques nacionales debido a preocupaciones ambientales. NORML se quejó a la Casa Blanca de que algo de esa hierba sobrevivió y estaba apareciendo en la calle.

«La respuesta fue:’ Es ilegal y no tenemos la obligación de no envenenarlo'», recordó Stroup. «Nadie nos tomaba en serio.»

Las acciones recientes de los estados con hierba legal han sido alentadoras, aunque lentas, dijo.

«La idea de que ha estado en el mercado negro y que la gente está bien, por lo que no necesitamos pruebas, es absurda», dijo Stroup. «A nadie le gustaría usar un producto que tenga moho o pesticidas.»

El escritor de Associated Press Gene Johnson contribuyó a este informe desde Seattle.