Composición de la población

La mayoría de los antropólogos creen que el asentamiento original de Hawái fue por polinesios que emigraron al noroeste de las Islas Marquesas entre los siglos IV y VII d.c., para ser seguidos por una segunda ola de inmigrantes que zarparon de Tahití durante los siglos IX o X. Las capacidades demostradas por el resurgimiento del uso de la canoa de navegación y los métodos de navegación tradicionales en Hawái a partir de la década de 1970 indican que las islas pueden no haber estado tan aisladas después de su colonización inicial como se pensaba; de hecho, puede haber habido un considerable viaje intencionado entre Hawái y destinos lejanos de la Polinesia. Sin embargo, el aislamiento de Hawái fue lo suficientemente grande como para que la cultura hawaiana desarrollara sus propias características distintivas, a pesar de que todavía hay similitudes bastante estrechas en el idioma y la cultura entre los hawaianos y sus parientes polinesios.

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Los hawaianos originales eran altamente calificados en pesca y agricultura. A finales del siglo XVIII, su sociedad se había convertido en una sociedad compleja con un rígido sistema de leyes establecido por jefes y sacerdotes. Adoraban y temían a un grupo de dioses no muy diferente de las antiguas deidades griegas del Monte Olimpo en carácter y poder.

La llegada de extranjeros a Hawái comenzó después de que el capitán británico James Cook llegara a las islas en 1778. Durante las siguientes cuatro décadas, exploradores, aventureros, tramperos y balleneros europeos y estadounidenses se detuvieron en busca de suministros frescos en las Islas Hawaianas, contacto que tendría un profundo efecto en los isleños. No menos importante de estos efectos fue la introducción de enfermedades tanto del Este como del Oeste contra las cuales los isleños, hasta entonces prácticamente libres de enfermedades, no tenían inmunidad natural. Las enfermedades venéreas, el cólera, el sarampión y la tuberculosis contribuyeron a diezmar a los pueblos nativos, cuya población cayó de aproximadamente 300.000 a menos de 40.000 en la década de 1890, poco más de un siglo después.

El colapso de la población, junto con el impacto de las culturas externas, probablemente causó crisis en la sociedad hawaiana y provocó un cambio social y político. En particular, los hawaianos, dirigidos por miembros de la familia real, derrocaron el complejo sistema de leyes y castigos kapu (tabú) en 1819. La pérdida de la fe en los dioses antiguos, la intensa curiosidad sobre las costumbres de la gente de los Estados Unidos y Europa, y el ávido interés en aprender a leer y escribir provocaron una rápida adopción del cristianismo por parte de muchos hawaianos. El primer grupo de misioneros cristianos llegó de los Estados Unidos en 1820, y a mediados del siglo XIX Hawái era en gran parte un reino cristiano, con una pequeña pero significativa población europea y estadounidense.

Desde entonces, la composición étnica y religiosa de Hawai ha sufrido un cambio dramático. A medida que el número de hawaianos nativos disminuyó, otros grupos étnicos llegaron, principalmente para trabajar en las plantaciones. Los trabajadores contratados vinieron primero de China, luego de Japón, las Azores, Puerto Rico, Filipinas y Corea. A ellos se unieron inmigrantes de Estados Unidos, Europa y otras partes del Pacífico. A lo largo de dos siglos, personas de todo el mundo se habían asentado en Hawai, creando una sociedad multiétnica. Cada grupo trajo sus propias costumbres, idiomas y religiones al estilo de vida hawaiano, ampliándolo mucho más allá de sus orígenes culturales polinesios. Los descendientes de estos colonos posteriores ahora superan en número a los descendientes de los hawaianos originales. También hay una afluencia y salida continuas de personal militar y sus dependientes como resultado de la importancia de Hawai como base para todas las ramas de las fuerzas armadas de los Estados Unidos.

Los dos idiomas oficiales de Hawái son el inglés y el hawaiano. A principios de la década de 1990, el idioma hawaiano estaba casi extinto, hablado por solo un puñado de hawaianos nativos. Sin embargo, un programa que estableció escuelas de inmersión en el idioma hawaiano creó una nueva generación de hablantes hawaianos, y la instrucción en hawaiano ahora se ofrece desde el jardín de infantes hasta el nivel de la escuela de posgrado. El lenguaje también perdura en los nombres de lugares y calles y en las canciones. La mayoría de los residentes de Hawai también pueden hablar lo que ha llegado a llamarse inglés criollo hawaiano. Comúnmente conocido como pidgin, el inglés criollo hawaiano es un dialecto del inglés creado por niños en el entorno multilingüe de los campamentos de plantaciones hawaianos. El inglés criollo hawaiano se ha utilizado cada vez más en la ficción, la poesía y el drama hawaianos.

Con una afluencia continua de inmigrantes asiáticos, así como de turistas de Asia, especialmente de Japón, Hawai ha seguido siendo multilingüe. El japonés, el chino, el Coreano y varios de los principales idiomas filipinos se hablan ampliamente, y no es raro ver carteles en estos idiomas. Los grupos religiosos más grandes son los católicos romanos y los protestantes. Sin embargo, hay grupos pequeños pero importantes de budistas y de adeptos de otras religiones asiáticas.