un Repentino paro cardíaco se produce cuando el corazón de repente deja de latir, el cual detiene la sangre rica en oxígeno llegue al cerebro y otros órganos. Una persona puede morir de SCA en minutos si no se trata de inmediato.

El paro cardíaco repentino no es un ataque cardíaco, aunque es posible que escuche los términos «ataque cardíaco» o «ataque cardíaco masivo» utilizados para describirlo. Un ataque cardíaco ocurre cuando el flujo sanguíneo a una parte del corazón se ralentiza o detiene, generalmente debido a la ruptura de placa en una de las arterias coronarias. Esto causa la muerte del músculo cardíaco. Pero un ataque cardíaco no siempre significa que el corazón deje de latir. Un ataque cardíaco puede causar SCA, pero los dos términos no significan lo mismo.

¿Qué causa la SCA?

De acuerdo con el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, entre 250,000 y 450,000 estadounidenses tienen SCA cada año. Casi el 95% de estas personas mueren en cuestión de minutos.

El paro cardíaco repentino ocurre con mayor frecuencia en adultos de entre 30 y 40 años, y afecta a los hombres el doble de frecuencia que a las mujeres. Casi nunca afecta a los niños, a menos que tengan un problema hereditario que aumente su riesgo.

Las personas con enfermedad cardíaca tienen una mayor probabilidad de padecer SCA, pero puede ocurrir en personas que parecen sanas y no saben que tienen problemas cardíacos.

La mayoría de los casos de SCA son causados por un latido cardíaco muy rápido (taquicardia ventricular) o un latido cardíaco muy caótico (fibrilación ventricular). Estos ritmos cardíacos irregulares, llamados arritmias, pueden hacer que el corazón deje de latir. Otro tipo de arritmia, llamada bradicardia, que es una frecuencia cardíaca muy lenta, también puede causar SCA.

Otras causas de SCA son

• Enfermedad de las arterias coronarias (EAC), que es el resultado de una afección llamada aterosclerosis. La aterosclerosis es una afección en la que se forma una sustancia cerosa (placa) dentro de las arterias que suministran sangre al corazón. Si esa placa se acumula en las arterias que suministran sangre al corazón, el flujo sanguíneo se ralentiza o se detiene. Esto disminuye la cantidad de oxígeno que llega al corazón, lo que puede llevar a un ataque cardíaco. Cualquier cicatrización o daño en el corazón después de un ataque cardíaco aumenta el riesgo de arritmia y SCA.
• Estrés físico, que puede hacer que el sistema eléctrico del corazón deje de funcionar. En las personas que ya tienen problemas cardíacos, la actividad física intensa o el ejercicio pueden llevar a la SCA porque la liberación de la hormona adrenalina actúa como un desencadenante de la SCA.
• Trastornos hereditarios, que son trastornos hereditarios. Algunos tipos de arritmias tienden a ser hereditarias. Además, las personas que nacen con defectos cardíacos, una anomalía de la arteria coronaria (AAC) o el síndrome de Brugada pueden tener un mayor riesgo de padecer AAC.
• Medicamentos para enfermedades cardíacas, que a veces pueden aumentar el riesgo de arritmias.
• Consumo de drogas ilegales o ilícitas (como cocaína).
• Cambios en el tamaño o la forma del corazón, que pueden ser causados por presión arterial alta o enfermedad cardíaca. Los cambios en la estructura del corazón pueden causar problemas con su sistema eléctrico, lo que aumenta el riesgo de arritmias.

¿Cuáles son los signos y síntomas de la SCA?

Para la mayoría de las personas, el primer signo de SCA es el desmayo o la pérdida del conocimiento, que ocurre cuando el corazón deja de latir. La respiración también puede detenerse en este momento. Algunas personas pueden experimentar mareos o aturdimiento justo antes de desmayarse.

¿Cómo se diagnostica el SCA?

Debido a que el SCA ocurre rápidamente y sin previo aviso, por lo general no se puede diagnosticar cuando está sucediendo. Pero hay pruebas que los médicos utilizan para determinar si los pacientes están en riesgo de padecer SCA:

• Electrocardiografía (ECG), que se utiliza para observar la actividad eléctrica del corazón. Un electrocardiograma puede decirle a su médico mucho sobre su corazón y cómo está funcionando. Esta prueba puede ayudar al médico a obtener más información sobre el ritmo cardíaco, el tamaño y la función de las cavidades del corazón y el músculo cardíaco.
• Ecocardiografía, que utiliza ondas sonoras para producir una imagen del corazón para ver cómo está funcionando.
• Cateterismo cardíaco, que consiste en pasar un tubo largo y delgado (llamado catéter) a través de una arteria o vena de la pierna o el brazo hasta el corazón. Dependiendo del tipo de prueba que su médico haya ordenado, pueden ocurrir diferentes cosas durante el cateterismo cardíaco. Por ejemplo, se puede inyectar un tinte a través del catéter para ver el corazón y sus arterias (una prueba llamada angiografía coronaria o arteriografía coronaria).
• Estudios de electrofisiología (SEP), que utilizan técnicas de cateterismo cardíaco para estudiar a pacientes con arritmias. El EPS muestra cómo reacciona el corazón a las señales eléctricas controladas.
• Gammagrafía de acumulación de sangre cerrada, o MUGA, que muestra qué tan bien bombea sangre su corazón.
• Imágenes por resonancia magnética (IRM) que proporcionan a los médicos imágenes detalladas de su corazón.

¿Cómo se trata el SCA?

El paro cardíaco repentino debe tratarse de inmediato con un desfibrilador, que es un dispositivo que envía una descarga eléctrica al corazón para restablecer su ritmo normal. Si cree que alguien está teniendo SCA, debe marcar el 9-1-1 de inmediato.

Los desfibriladores ahora están disponibles en muchos lugares públicos, como centros comerciales y aeropuertos. Pero si alguien está teniendo SCA y no hay desfibrilador disponible, se debe realizar una reanimación cardiopulmonar (RCP) hasta que llegue una ambulancia u otro tipo de ayuda. Las compresiones torácicas que se administran durante la RCP mueven una pequeña cantidad de sangre al corazón y al cerebro, «ganando tiempo» hasta que se pueda restaurar un latido cardíaco normal. Los pacientes con problemas cardíacos conocidos que están en riesgo de padecer SCA deben estar bajo el cuidado de un médico.

Los pacientes que ya han tenido SCA tienen un mayor riesgo de volver a tenerla. Estos pacientes pueden ser tratados con medicamentos antiarrítmicos o con un desfibrilador cardioversor implantable (DAI) para detener las arritmias que pueden conducir a SCA. Un DCI es un dispositivo que aplica impulsos eléctricos o, si es necesario, un shock para restaurar los latidos cardíacos normales.

En algunos pacientes, se puede realizar una angioplastia con balón o una cirugía de revascularización coronaria para tratar su enfermedad coronaria y prevenir el daño cardíaco que puede provocar arritmias y SCA.