Este mes se cumplen 350 años desde que John Milton vendió a su editor los derechos de autor de Paradise Lost por la suma de cinco libras.

Su gran obra dramatiza la historia más antigua de la Biblia, cuyos personajes principales conocemos demasiado bien: Dios, Adán, Eva, Satanás en forma de serpiente parlante y una manzana.

Excepto, por supuesto, que Génesis nunca nombra a la manzana, sino que simplemente se refiere a «la fruta».»Para citar de la Biblia King James:

Y la mujer respondió a la serpiente: «Podemos comer del fruto de los árboles del jardín; pero del fruto del árbol que está en medio del jardín, Dios ha dicho:» no comeréis de él, ni que lo toque, para que no muráis.'»

«Fruta» es también la palabra que Milton emplea en las líneas de apertura sonoras del poema:

De la Primera Desobediencia del Hombre, y el Fruto

De ese Árbol Prohibido, cuyo sabor mortal

Trajo la Muerte al Mundo, y todas nuestras aflicciones

Pero en el transcurso de sus más de 10.000 poema en verso, Milton nombra la fruta dos veces, llamándola explícitamente manzana. Entonces, ¿cómo se convirtió la manzana en el fruto culpable que trajo la muerte a este mundo y todo nuestro dolor?

La respuesta corta e inesperada es: un juego de palabras en latín.

Para explicarlo, tenemos que remontarnos hasta el siglo IV d. C., cuando el Papa Dámaso ordenó a su principal erudito de la escritura, Jerónimo, traducir la Biblia hebrea al latín. El innovador proyecto de 15 años de Jerónimo, que resultó en la Vulgata canónica, usó el latín hablado por el hombre común. Resultó que las palabras latinas para mal y manzana son las mismas: malus.

En la Biblia Hebrea, un término genérico, peri, se utiliza para la fruta que cuelga del Árbol del Conocimiento del Bien y del Mal, explica Robert Appelbaum, quien discute la procedencia bíblica de la manzana en su libro Aguecheek’s Beef, Eructo de Eructo y Otras Interjecciones Gastronómicas.

«Peri podría ser absolutamente cualquier fruta», dice. «Los comentaristas rabínicos lo caracterizaron de diversas maneras como un higo, una granada, una uva, un albaricoque, una cidra o incluso trigo. Algunos comentaristas incluso pensaron en la fruta prohibida como una especie de vino, embriagador para beber.»

Cuando Jerónimo se estaba traduciendo el «Árbol del Conocimiento del Bien y del Mal,» la palabra malus serpenteaba en. Un teólogo brillante pero controvertido, Jerónimo era conocido por su temperamento caliente, pero obviamente también tenía un sentido del humor bastante fresco.

«Jerome tenía varias opciones», dice Appelbaum, profesor de literatura inglesa en la Universidad Sueca de Uppsala. «Pero se le ocurrió la idea de traducir peri como malus, que en latín tiene dos significados muy diferentes. Como adjetivo, malus significa malo o malvado. Como sustantivo, parece significar una manzana, en nuestro propio sentido de la palabra, que proviene del árbol muy común ahora conocido oficialmente como Malus pumila. A Jerome se le ocurrió un muy buen juego de palabras.»

La historia no termina ahí. «Para complicar aún más las cosas», dice Appelbaum, » la palabra malus en la época de Jerónimo, y durante mucho tiempo después, podría referirse a cualquier fruto carnoso que produzca semillas. Una pera era una especie de malus. También el higo, el melocotón, etc.»

Lo que explica por qué el fresco de la Capilla Sixtina de Miguel Ángel presenta una serpiente enrollada alrededor de una higuera. Pero la manzana comenzó a dominar las obras de arte de Otoño en Europa después de que el famoso grabado de 1504 del artista alemán Albrecht Durero representara a la Primera Pareja contrapesada junto a un manzano. Se convirtió en una plantilla para futuros artistas como Lucas Cranach el Viejo, cuya luminosa pintura de Adán y Eva está colgada con manzanas que brillan como rubíes.

Milton, entonces, fue sólo a raíz de la tradición cultural. Pero era un reconocido intelectual de Cambridge que hablaba latín, griego y hebreo con fluidez, y se desempeñó como secretario de lenguas extranjeras de Oliver Cromwell durante la Commonwealth. Si alguien estaba al tanto del juego de palabras malus, sería él. Y, sin embargo, eligió llevarlo con él. ¿Por qué?

Appelbaum dice que el uso de Milton del término «manzana» era ambiguo. «Incluso en la época de Milton, la palabra tenía dos significados: o lo que era nuestra manzana común, o, de nuevo, cualquier fruto carnoso que produjera semillas. Milton probablemente tenía en mente un objeto con nombre ambiguo con una variedad de connotaciones y denotaciones, la mayoría, pero no todas, asociando la idea de la manzana con una especie de inocencia, aunque también con una especie de intoxicación, ya que la sidra de manzana dura era una bebida inglesa común.»

Solo fueron los lectores posteriores de Milton, dice Appelbaum, quienes pensaron en » manzana «como» manzana » y no como fruta que produce semillas. Para ellos, la fruta prohibida se convirtió en sinónimo de malus pumila. Como una obra canónica ampliamente leída, Paradise Lost fue influyente en la consolidación del papel de Apple en la historia de otoño.

Pero ya sea que la fruta prohibida fuera una manzana, un higo, un melocotón, una granada o algo completamente diferente, vale la pena volver a visitar la escena de la tentación en el Libro 9 de Paradise Lost, tanto como homenaje a Milton (que compuso su obra maestra cuando era ciego, empobrecido y en la perrera por su política regicida) como simplemente para saborear la sublime belleza del lenguaje. A Thomas Jefferson le encantó este poema. Con sus consejos dietéticos de súper alimentos, la celebración del ideal de «autoayuda es la mejor ayuda» y la presencia de un vendedor de aceite de serpiente, Paradise Lost es una historia esencialmente estadounidense, aunque compuesta más de un siglo antes de que se fundara Estados Unidos.

Lo que hace que la escena de la tentación sea tan absorbente y agradable es que, aunque está escrita en inglés arcaico, está salpicada de detalles mundanos que hacen que el lector se detenga sorprendido.

Tomemos, por ejemplo, la seducción gustativa impecablemente cronometrada de la serpiente. No se lleva a cabo a cualquier hora del día, sino a la hora del almuerzo:

» Significa mientras se acercaba la hora del Mediodía y despertaba un apetito ansioso.»

Qué detalle astuto y encantadoramente humano. Milton se basa en ello evocando el aroma de las manzanas, sabiendo muy bien que un «olor ambrosial» puede hacer que un estómago vacío entre en acción. El «olor a sabrosa» de la fruta, rapsodiza a la serpiente, es más agradable a los sentidos que el aroma de las tetinas de una oveja o cabra que caen con leche sin azúcar por la noche. Los empresarios de la Red de Alimentos de hoy, con sus elogios exagerados y símiles frenéticos, no podían imaginar nada cercano a esa comparación peculiarmente sensual.

es fácil imaginar la escena. Eva, curiosa, crédula y hambrienta, mira con anhelo la fruta de contrabando «Ruddie y Gold», mientras el untuoso vendedor de aceite de serpiente murmura su aliento. Inicialmente, ella se queda atrás, sospechando de su «sobre-elogio».»Pero pronto comienza a ceder: ¿Cómo puede ser malo un fruto tan «Bello a la Vista, que invita al Gusto»? Seguramente es lo contrario, su «savia científica» debe ser la fuente del conocimiento divino. La serpiente debe decir la verdad.

Así diciendo, su erupción de mano en mal hora

Sucesivamente hasta llegar a la Fruta, ella menudencias había, ella come:

la Tierra se sentía la herida, y la Naturaleza de su asiento

Suspirando a través de todas sus Obras dio signos de aflicción,

Que todo estaba perdido.

Pero Eve es insensible a la decepción cósmica que su almuerzo ha causado. Saciada e intoxicada como con vino, se inclina ante «Oh Sovran, virtuoso, precioso de todos los Árboles», y se apresura con «una rama de fruta más hermosa» a su amado Adán, para que él también pueda comer y aspirar a dios. Su comida compartida, presagiada como es por la expulsión y la perdición, es un cuadro conmovedor y conmovedor de felicidad conyugal.

Mientras tanto, la serpiente, su misión cumplida, se desliza hacia la oscuridad. Satanás se dirige ansiosamente hacia una reunión de compañeros demonios, donde se jacta de que la Caída del Hombre ha sido causada por algo tan ridículo como «una manzana.»

Excepto que era un higo, un melocotón o una pera. Un antiguo juego de palabras romano, y nació el mito de la manzana.

Nina Martyris es una periodista independiente con sede en Knoxville, Tennessee.