P: Mi esposo salta, se contrae y se estremece toda la noche mientras duerme y me mantiene despierta. ¿Qué causa esto y qué se puede hacer para prevenirlo?

A: El problema de su esposo puede ser uno de dos síndromes: síndrome de mioclono nocturno o síndrome de piernas inquietas.

Mioclono es el término médico para la contracción repentina de un músculo o grupo de músculos. Es un problema neuromuscular. Puede ocurrir en cualquier lugar, pero es bastante común en las piernas.

El mioclono puede ser una indicación de un trastorno convulsivo subyacente como la epilepsia. Es característico de algunos trastornos hereditarios, como las enfermedades de almacenamiento de lípidos. También se ve comúnmente en enfermedades metabólicas que causan un aumento de urea en el torrente sanguíneo.

Algunos medicamentos tienen efectos secundarios que causan movimientos musculares anormales, incluido el mioclono. La abstinencia de alcohol y drogas también puede ser una causa.

El tratamiento de la mioclonía nocturna comienza tratando de identificar una causa específica y eliminándola o tratándola directamente. Pero a menudo no se encuentra una causa definitiva. En este caso, el tratamiento se dirige generalmente a reducir la actividad muscular justo antes de acostarse.

La pergolida es un medicamento que se ha utilizado con éxito para el tratamiento a corto plazo del síndrome de piernas inquietas. El síndrome de piernas inquietas forma parte de un grupo de trastornos del sueño conocidos como parasomnias, caracterizados por sueños vívidos y actividad física. Es un trastorno relativamente común (que se observa en el 10-15 por ciento de la población general) que generalmente afecta a personas mayores de 50 años.

Las personas a menudo tienen este síndrome cuando están bajo estrés o tienen otros problemas psicológicos. Los síntomas, movimientos espontáneos e incontrolables de las piernas, empeoran cuando las personas están sentadas o recostadas y también empeoran por la noche.

Se desconoce la causa principal, pero muchos con el síndrome también tienen antecedentes familiares de este síndrome. Las causas secundarias incluyen anemia por deficiencia de hierro y neuropatía periférica.

El tratamiento de ambos síndromes puede requerir medicación más fuerte. Para algunos, los medicamentos anticonvulsivos, especialmente el ácido valproico, ayudan. Para otros, las benzodiacepinas (la familia de medicamentos que contiene valium) son útiles. Uno de ellos, el clonazepam, parece ser particularmente útil.

Si la afección de su esposo continúa o empeora, debe averiguar qué la está causando y obtener alivio. Asegúrese de que traiga un historial médico detallado, incluidos los medicamentos y las condiciones de salud actuales, cuando vea a un médico.

Escriba al Dr. Douma a cargo del Chicago Tribune, Sala 400, 435 N. Michigan Ave., Chicago, IL 60611.