Largamente se cree extinto, el pájaro carpintero pico marfil (Campephilus principalis) fue redescubierto en los Grandes Bosques del este de Arkansas en 2004. Más de sesenta años después del último avistamiento confirmado en los Estados Unidos, un equipo de investigación anunció el 28 de abril de 2005 que al menos un pico de marfil macho sobrevivió en el vasto bosque pantanoso de las tierras bajas. Publicados en la revista Science, los hallazgos incluyeron múltiples avistamientos del esquivo pájaro carpintero y análisis fotograma a fotograma de breves imágenes de video. La evidencia se recopiló durante una búsqueda intensiva de un año de duración en los Refugios Nacionales de Vida Silvestre de Cache River y White River en el este de Arkansas, con la participación de más de cincuenta expertos y biólogos de campo que trabajan como parte de la Asociación para la Conservación de Big Woods, liderada por el Laboratorio de Ornitología de Cornell y the Nature Conservancy.

Los pájaros carpinteros pico de marfil se encontraron una vez en bosques maduros de frondosas del fondo del sureste de los Estados Unidos y Cuba. Debido a su dieta especializada de larvas de escarabajos, requieren un hábitat extenso de bosques maduros con muchos árboles recientemente muertos, pero aún en pie. Para llegar a las larvas, los pájaros arrancan la corteza aún apretada de los árboles usando sus grandes picos de color marfil, hechos de hueso cubierto de queratina. Las aves probablemente nunca fueron comunes, pero en la década de 1930, casi todo su hábitat había sido destruido.

El pájaro carpintero pico marfil es el tercer pájaro carpintero más grande del mundo y el más grande del norte de México. De dieciocho a veinte pulgadas de alto, tiene una envergadura de treinta a treinta y una pulgadas y pesa de dieciséis a veinte onzas. Tiene un cuerpo negro con grandes manchas blancas en las alas. Una franja blanca se extiende desde debajo de cada ojo hacia los lados del cuello y hacia los lados de la espalda. Cuando las alas están dobladas, una gran mancha blanca es visible en la parte inferior de la espalda. El macho tiene un rojo brillante en su cresta, que se curva hacia atrás; la cresta negra de la hembra se curva hacia adelante. Debido a que el pájaro carpintero pico marfil es similar al pájaro carpintero pileato ligeramente más pequeño y común (Dryocopus pileatus), la identificación requiere el conocimiento de las marcas de campo de ambas especies.

Los pájaros carpinteros de pico marfil no tienen la característica de vuelo ondulado de muchos pájaros carpinteros. Su vuelo es fuerte y directo. Cuando viajan largas distancias, normalmente vuelan por encima de los árboles. Su llamada es un «kent» que suena nasal, que suena como el sonido de un cuerno de lata. Son conocidos por el doble golpe único que hacen al golpear un árbol con sus picos. Los ornitólogos creen que esto se usa para anunciar la presencia del ave o establecer territorio. La mayoría de los pájaros carpinteros del género de pico marfil (Campephilus) hacen un doble golpe similar, pero las otras especies viven en América Latina.

El conocimiento sobre los pájaros carpinteros pico marfil es limitado porque ha habido muy pocos estudios en profundidad de la especie. Algunos ornitólogos creen que son nómadas, que buscan continuamente hábitat. En la década de 1930, James T. Tanner, investigador de la Universidad de Cornell, estimó que cada par de aves requería un territorio de al menos seis millas cuadradas. Los pájaros carpinteros pico marfil excavan árboles para anidar cavidades y dormideros. Comienzan a reproducirse en enero, poniendo un promedio de tres huevos por nidada. Ambos padres cuidan a los jóvenes, que abandonan el nido a las cinco semanas aproximadamente y pueden depender de sus padres durante un año o más. Los ornitólogos especulan que pueden vivir de veinte a treinta años.

Bajo la Ley de Especies en Peligro, los estados UNIDOS El Servicio de Pesca y Vida Silvestre debe establecer un equipo de recuperación para preparar un plan de recuperación integral para el pájaro carpintero pico marfil y asesorar a las agencias, las partes interesadas y el público en general sobre las propuestas de conservación. El equipo de recuperación debe resolver muchos problemas, incluida la compatibilidad de los usos tradicionales, como la caza y la pesca en los refugios de vida silvestre de la región, la accesibilidad pública para la observación de aves y el manejo forestal para mejorar las posibilidades de supervivencia del pájaro carpintero pico marfil. El director del laboratorio de Cornell, el Dr. John W. Fitzpatrick, señaló que la evidencia tangible de la existencia del pájaro carpintero pico de marfil «debería ser suficiente para obligar a un esfuerzo nacional largamente esperado para localizar a los individuos y poblaciones restantes, y al mismo tiempo para lanzar una planificación de conservación y recuperación que nos prepare para nuevos descubrimientos potenciales.»

Para más información: Fitzpatrick, John W., et. al. «El Pájaro Carpintero pico marfil (Campephilus principalis) Persiste en América del Norte Continental.»Science 308 (3 de junio de 2005): 1460-62.

Gallagher, Tim. El Pájaro del Grial: Siguiendo el rastro del Pájaro Carpintero Pico Marfil. Nueva York: Houghton Mifflin, 2005.

Hill, Geoffrey E. Ivorybill Hunters: The Search for Proof in a Flooded Wilderness (en inglés). Nueva York: Oxford University Press, 2007.

Jackson, J. A. » Pájaro carpintero pico marfil.»The Birds of North America. Ithaca, NY: Cornell Laboratory of Ornithology, 2002. En línea en http://bna.birds.cornell.edu/BNA/demo/account/Ivory-billed_Woodpecker/ (consultado el 22 de mayo de 2014).

«Redescubriendo el Pájaro Carpintero pico Marfil.»Cornell Lab of Ornithology. http://www.birds.cornell.edu/ivory/(consultado el 22 de mayo de 2014).

White, Mel. «El Pájaro Fantasma.»National Geographic, December 2006, 142-157.

Jane Jones-Schulz
Arkansas Natural Heritage Commission

Última actualización: 27/10/2015