El ozono y otros contaminantes del aire son comunes en las zonas urbanas a última hora de la tarde.
Crédito: UCAR

En la estratosfera, las moléculas de ozono desempeñan un papel importante: absorben la radiación ultravioleta del Sol y protegen a la Tierra de los rayos peligrosos. Pero en la troposfera, cerca del nivel del suelo, las moléculas de ozono son contaminantes del aire, que amenazan la salud de los seres vivos, y gases de efecto invernadero, que atrapan el calor y contribuyen al cambio climático.

Una pequeña cantidad de ozono ocurre naturalmente a nivel del suelo. Las plantas y el suelo liberan algo. Algunos migran desde la estratosfera. Pero ninguna de estas fuentes aporta suficiente ozono para que se considere una amenaza para la salud de los seres humanos o el medio ambiente. La mayor parte del ozono que se encuentra cerca del suelo proviene de los gases de escape de los vehículos y de las emisiones de fábricas, centrales eléctricas y refinerías. Desde 1900, la cantidad de ozono cerca de la superficie de la Tierra se ha más que duplicado debido a más automóviles e industria.

A diferencia de la mayoría de los otros contaminantes del aire, el ozono no se emite directamente al aire. El ozono troposférico se forma por la interacción de la luz solar, en particular la luz ultravioleta, con hidrocarburos y óxidos de nitrógeno, que son emitidos por los tubos de escape y chimeneas de automóviles. En las zonas urbanas, los altos niveles de ozono suelen producirse durante los meses cálidos de verano. Por lo general, los niveles de ozono alcanzan su punto máximo a mediados o al final de la tarde, después de que los gases de escape de la hora punta de la mañana hayan tenido tiempo de reaccionar a la luz solar. Un día caluroso, soleado y tranquilo es el entorno perfecto para la producción de contaminación por ozono. Al final del día, a medida que el Sol comienza a ponerse, la producción de ozono comienza a disminuir. Para formarse, el ozono necesita luz solar para alimentar la reacción química.

Cuando la contaminación por ozono alcanza niveles altos, se emiten alertas de contaminación instando a las personas con problemas respiratorios a tomar precauciones adicionales o a permanecer en interiores. Cuando se inhala, el ozono puede dañar los tejidos pulmonares. El ozono es perjudicial para todo tipo de células. Puede afectar el rendimiento de un atleta, crear ataques más frecuentes para personas con asma, causar irritación ocular, dolor en el pecho, tos, náuseas, dolores de cabeza y congestión en el pecho. Puede empeorar la enfermedad cardíaca, la bronquitis y el enfisema.

El ozono también daña materiales como caucho, tintes textiles, fibras y ciertas pinturas. Estos materiales pueden debilitarse o degradarse por la exposición al ozono. Algunos materiales elásticos pueden volverse quebradizos y agrietarse, mientras que las pinturas y los tintes de tela pueden desvanecerse más rápidamente.

¿Qué podemos hacer para disminuir la producción de ozono en la troposfera? Elegir el transporte público, caminar o andar en bicicleta en lugar de viajar en automóviles es un buen paso. Si espera hasta la noche para repostar su automóvil o cortar el césped, es poco probable que los contaminantes liberados se conviertan en ozono. Y, a mayor escala, se pueden buscar fuentes de energía que no emitan la contaminación que conduce al ozono. Consulte con su empresa de servicios públicos para averiguar de dónde proviene su energía.

Consulte las Acciones de la EPA que Puede Tomar para Reducir la Contaminación del Aire para obtener más consejos para reducir la contaminación del aire.